Lenguia | A2 French Grammar: 62 Topics & Examples

The passé composé is the everyday French past tense for completed actions, in speech and in most writing. It translates both 'I ate' and 'I have eaten'. Most verbs form it with the present of avoir + a past participle: j'ai mangé (I ate), tu as fini (you finished), il a vendu (he sold), nous avons parlé (we spoke). Regular participles: -er verbs → -é (parler → parlé), -ir verbs like finir → -i (choisir → choisi), -re verbs like vendre → -u (attendre → attendu). Many common verbs are irregular (faire → fait, prendre → pris). With avoir, the participle does not change to match the subject: 'Elle a mangé' (She ate). In the negative, ne ... pas goes around avoir: 'Je n'ai pas mangé' (I didn't eat).

Key rule

Passé composé with avoir = present of avoir + past participle: -er → -é (parlé), finir-type -ir → -i (fini), vendre-type -re → -u (vendu); many common verbs are irregular (fait, pris, vu). The participle does not agree with the subject, only with a direct object placed before it ('Je les ai mangées'), and ne ... pas goes around avoir: 'Je n'ai pas mangé.'

Examples

J'ai mangé une pomme.
J'ai manger une pomme.
After avoir comes the past participle 'mangé', not the infinitive 'manger'. They sound the same, so the spelling is what counts. English: I ate an apple.
Tu as fini ton travail ?
Tu as finis ton travail ?
The participle of finir is 'fini' for every person. 'Finis' is a present-tense form (je finis, tu finis). English: Have you finished your work?
Elle a vendu sa voiture.
Elle a vendue sa voiture.
With avoir, the participle does not agree with the subject 'elle', and the direct object 'sa voiture' comes after the verb, so 'vendu' does not change. English: She sold her car.

Common mistakes

Infinitive instead of the past participle
Hier, j'ai manger une pizza.
Hier, j'ai mangé une pizza.
After avoir, use the past participle (mangé), not the infinitive (manger). They sound the same, so check the spelling: -er verbs end in -é.
Missing accent on the -é participle
Tu as parle à ta mère ?
Tu as parlé à ta mère ?
The participle of an -er verb ends in -é with an acute accent: 'parlé'. Without the accent, 'parle' is a present-tense form.

A2Verb tenses

Passé Composé with Être (Dr & Mrs Vandertramp)

Passé composé avec être

A small group of verbs forms the passé composé with être instead of avoir. Most of them describe movement or a change of state: aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, naître, mourir, rester, tomber, retourner, rentrer, revenir, devenir, and passer when it means 'to pass by'. All pronominal verbs (se lever, s'amuser) take être too, but their agreement has a few extra rules, covered in their own lesson. English speakers often remember the list as 'Dr & Mrs Vandertramp', a made-up name whose letters start these verbs (Devenir, Revenir, Monter, Rester, Sortir...). With être, the past participle agrees with the subject like an adjective: 'il est allé', 'elle est allée', 'ils sont allés', 'elles sont allées'.

Key rule

Aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, naître, mourir, rester, tomber, retourner, rentrer, revenir, devenir (and passer = to pass by) take être, and their participle agrees with the subject: 'Elle est partie', 'Ils sont venus.' With a direct object, monter, descendre, sortir, rentrer, passer and retourner take avoir ('J'ai sorti le chien'); pronominal verbs also take être, with agreement rules of their own.

Examples

Je suis allé au cinéma.
J'ai allé au cinéma.
Aller takes être, not avoir. A woman writes 'Je suis allée au cinéma.' English: I went to the cinema.
Elle est arrivée hier.
Elle est arrivé hier.
With être, the participle agrees with the subject: 'elle' is feminine singular, so arrivée. English: She arrived yesterday.
Ils sont partis ce matin.
Ils ont parti ce matin.
Partir takes être, and the participle agrees with 'ils': partis. English: They left this morning.

Common mistakes

Avoir with a verb that takes être
Hier, Paul a allé au marché.
Hier, Paul est allé au marché.
Aller is one of the verbs that take être in the passé composé: il est allé.
No agreement with the subject
Mes parents sont arrivé hier soir.
Mes parents sont arrivés hier soir.
With être, the participle agrees with the subject. A masculine or mixed plural subject takes -s: arrivés.

A2Verb tenses

Passé Composé - Pronominal Verbs (with être)

Passé composé - Verbes pronominaux

All pronominal verbs (se lever, se coucher, s'amuser, se souvenir...) form the passé composé with être. The reflexive pronoun stays in front of être: je me suis levé(e), tu t'es levé(e), il s'est levé, elle s'est levée, nous nous sommes levé(e)s, vous vous êtes levé(e)(s), ils se sont levés, elles se sont levées. In most cases the participle agrees with the subject: 'Elle s'est couchée tard' (She went to bed late). It does not agree when a direct object follows ('Elle s'est lavé les mains') or when se stands for à + a person, meaning 'to each other' or 'to oneself', as with se parler (parler à quelqu'un) and se téléphoner (téléphoner à quelqu'un): 'Elles se sont parlé'. In the negative, ne goes before the pronoun and pas after être: 'Je ne me suis pas levé tôt.'

Key rule

Pronominal verbs take être, with the reflexive pronoun in front of it: 'Elle s'est levée', 'Je ne me suis pas levé.' The participle agrees with the subject, except when a direct object follows ('Elle s'est lavé les mains') or se stands for à + a person, meaning 'to each other' or 'to oneself' (parler à quelqu'un, téléphoner à quelqu'un): 'Ils se sont parlé.'

Examples

Je me suis levé à sept heures.
Je m'ai levé à sept heures.
Pronominal verbs take être in the passé composé: je me suis levé. A woman writes 'levée'. English: I got up at seven.
Elle s'est couchée tard.
Elle s'est couché tard.
Se is the direct object here (she put herself to bed), so the participle agrees with the feminine subject: couchée. English: She went to bed late.
Nous nous sommes promenés dans le parc.
Nous nous avons promenés dans le parc.
Like every pronominal verb, se promener takes être, also with nous: nous nous sommes promenés. English: We went for a walk in the park.

Common mistakes

Avoir with a pronominal verb
Hier, je m'ai couché à minuit.
Hier, je me suis couché à minuit.
All pronominal verbs take être in the passé composé: je me suis couché.
Reflexive pronoun after the auxiliary
Je suis me levé à six heures.
Je me suis levé à six heures.
The reflexive pronoun comes before être, not after it.

A2Verb tenses

Passé Composé - Irregular Past Participles

Participes passés irréguliers

Many of the most common French verbs have an irregular past participle, so you cannot build it with the regular -é / -i / -u patterns. Learn them in groups by ending. In -u: avoir → eu, boire → bu, lire → lu, voir → vu, pouvoir → pu, vouloir → voulu, savoir → su, venir → venu, devoir → dû. In -is: prendre → pris, mettre → mis, comprendre → compris, apprendre → appris. In -it: faire → fait, dire → dit, écrire → écrit. In -ert: ouvrir → ouvert, offrir → offert. On its own: être → été. The rest of the passé composé works as usual: 'J'ai pris le bus' (I took the bus), 'Il a fait beau' (The weather was nice).

Key rule

Learn irregular past participles by ending: -u (eu, bu, lu, vu, pu, su, voulu, venu, and dû with a circumflex), -is (pris, mis), -it (fait, dit, écrit), -ert (ouvert, offert), plus être → été, naître → né and mourir → mort. Verbs built on the same base share the participle: comprendre → compris, promettre → promis, découvrir → découvert.

Examples

J'ai eu peur.
J'ai u peur.
The participle of avoir is spelled 'eu', even though it is pronounced like the French letter u. English: I was scared.
Nous avons été malades.
Nous avons êté malades.
The participle of être is 'été', with two acute accents: the circumflex of être does not carry over. 'Été' never agrees with the subject. English: We were ill.
Il a fait beau hier.
Il a fais beau hier.
The participle of faire is 'fait', with a final -t. 'Fais' is a present-tense form that sounds the same. English: The weather was nice yesterday.

Common mistakes

Participle built from the nous stem
J'ai écrivé une lettre à ma grand-mère.
J'ai écrit une lettre à ma grand-mère.
Écrire has the irregular participle 'écrit'. The nous stem (écriv-) is used for the imparfait, not for the participle.
Missing circumflex on dû
Nous avons du rentrer à pied.
Nous avons dû rentrer à pied.
The masculine singular participle of devoir is 'dû', with a circumflex that tells it apart from 'du' (de + le).

A2Verb tenses

Imparfait - Formation

The imparfait is a past tense for describing how things were, what used to happen and what was going on ('it was cold', 'I used to live', 'we were eating'). To form it, take the nous form of the present, remove -ons and add -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient: nous parlons → je parlais, tu parlais, il parlait, nous parlions, vous parliez, ils parlaient. This works for almost every verb, even irregular ones: nous faisons → je faisais, nous prenons → je prenais, nous avons → j'avais. The only exception is être, with the stem ét-: j'étais, il était. Spelling: before a, -cer verbs take ç and -ger verbs add e: je commençais, je mangeais.

Key rule

Imparfait = nous form of the present minus -ons + -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient (nous finissons → je finissais). Only être is irregular: j'étais. Before a, -cer verbs take ç and -ger verbs add e (je commençais, je mangeais), but not before i (nous commencions, nous mangions).

Examples

Quand j'étais jeune, j'habitais à Paris.
Quand j'étais jeune, j'habitait à Paris.
With je, the ending is -ais: j'habitais. The ending -ait is for il, elle and on; the two sound the same. English: When I was young, I lived in Paris.
Il faisait beau hier.
Il fesait beau hier.
The stem comes from nous faisons: fais- → faisait. The 'ai' is pronounced like the e in 'je', but it is written 'ai'. English: The weather was nice yesterday.
Quand nous étions petits, nous parlions anglais à l'école.
Quand nous étions petits, nous parlons anglais à l'école.
The nous ending of the imparfait is -ions: parlions. 'Parlons' is the present. English: When we were little, we spoke English at school.

Common mistakes

Present instead of the imparfait for a past habit
Quand j'étais petit, je vais à la plage.
Quand j'étais petit, j'allais à la plage.
Past habits and descriptions use the imparfait: j'allais (from nous allons).
Stem taken from the infinitive
Avant, je finais le travail à cinq heures.
Avant, je finissais le travail à cinq heures.
The stem comes from the nous form of the present: nous finissons → finiss-. Cutting -ir off the infinitive gives the wrong stem.

A2Verb tenses

Imparfait of Être, Avoir, Faire

Imparfait - Verbes clés

Être, avoir and faire are the verbs you need most to describe the past in the imparfait. They take the usual endings -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient. Être is the only verb with an irregular stem, ét-: j'étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient. Avoir and faire take their stem from the nous form of the present: j'avais, il avait, nous avions (nous avons); je faisais, il faisait, nous faisions (nous faisons). Watch the English 'was': age and expressions like avoir faim or avoir peur use avoir ('J'avais dix ans' (I was ten), 'J'avais faim' (I was hungry)), the weather uses faire ('Il faisait froid' (It was cold)), and 'there was / there were' is 'il y avait'.

Key rule

Être has the irregular stem ét- (j'étais, nous étions); avoir and faire take theirs from the nous form (j'avais, je faisais, where the first 'ai' sounds like the e in 'je'). Where English says 'was', French uses avoir for age and in avoir faim, soif, peur, froid, chaud ('J'avais dix ans', 'J'avais faim'), faire for the weather ('Il faisait froid') and 'il y avait' for 'there was / there were'.

Examples

Quand j'étais petit, j'avais peur du noir.
Quand j'étais petit, j'étais peur du noir.
'To be afraid' is avoir peur in French (literally 'to have fear'): j'avais peur. Être is right in the first part, as in English: j'étais petit. English: When I was little, I was afraid of the dark.
Il était minuit quand nous sommes rentrés.
Il a été minuit quand nous sommes rentrés.
The time of day in a past scene is a description: il était + time, in the imparfait. 'Il a été minuit' is not used. English: It was midnight when we got home.
À l'époque, ma grand-mère avait quatre-vingts ans.
À l'époque, ma grand-mère était quatre-vingts ans.
Age uses avoir in French (literally 'she had eighty years'): elle avait quatre-vingts ans. English: At the time, my grandmother was eighty.

Common mistakes

Être instead of avoir for age
En 2010, mon frère était six ans.
En 2010, mon frère avait six ans.
French gives age with avoir: il avait six ans (literally 'he had six years'). Copying the English 'was' with être is wrong.
Être instead of faire for the weather
Pendant les vacances, il était très chaud. (intended: During the holidays, the weather was very hot.)
Pendant les vacances, il faisait très chaud.
Weather expressions use faire: il faisait chaud, il faisait beau, il faisait froid. 'Il était chaud' describes something hot to the touch, such as coffee, and a person who feels hot uses avoir: il avait chaud.

A2Verb tenses

Simple Future - Regular Verbs

Futur simple - Verbes réguliers

The futur simple says what will happen: 'Je parlerai à Paul' (I will talk to Paul), 'Ils finiront demain' (They will finish tomorrow). For regular verbs, take the infinitive and add the endings -ai, -as, -a, -ons, -ez, -ont: parler → je parlerai, tu parleras, il parlera, nous parlerons, vous parlerez, ils parleront; finir → je finirai. Verbs ending in -re drop their final e first: vendre → je vendrai, prendre → je prendrai. So every form has an r just before the ending. A few -er verbs keep the spelling change of their present je form: j'achète → j'achèterai, j'appelle → j'appellerai, je nettoie → je nettoierai. Memory tip: the endings are the present of avoir (ai, as, a, ont), with -ons and -ez for nous and vous.

Key rule

Regular futur simple = infinitive + -ai, -as, -a, -ons, -ez, -ont (je parlerai, nous finirons), and -re verbs drop their final e (il vendra). Verbs like acheter, appeler, jeter and nettoyer keep the spelling change of their present je form (j'achète → j'achèterai, j'appelle → j'appellerai, je jette → je jetterai, je nettoie → je nettoierai); envoyer (j'enverrai) and a short list of other verbs have their own stem (je serai, j'aurai, j'irai, je ferai, je verrai, je viendrai...).

Examples

Demain, je parlerai au directeur.
Demain, je parlera au directeur.
With je, the futur ending is -ai: je parlerai. The ending -a is for il, elle and on. English: Tomorrow, I will talk to the director.
Tu finiras tes devoirs ce soir.
Tu finira tes devoirs ce soir.
With tu, the ending is -as: tu finiras. The s is silent, but it must be written. English: You will finish your homework this evening.
Il vendra sa maison l'année prochaine.
Il vendera sa maison l'année prochaine.
Verbs ending in -re drop the final e of the infinitive: vendre → vendr- → il vendra. English: He will sell his house next year.

Common mistakes

Final e of an -re verb kept in the stem
Il attendera devant la gare.
Il attendra devant la gare.
Verbs ending in -re drop the final e of the infinitive: attendre → attendr- → il attendra.
Conditional -ais instead of futur -ai after je
L'année prochaine, je voyagerais en Italie. (intended: Next year, I will travel to Italy.)
L'année prochaine, je voyagerai en Italie.
Je + futur simple ends in -ai: je voyagerai. 'Je voyagerais' is the conditional (I would travel). The two sound almost the same.

A2Verb tenses

Simple Future - Irregular Stems

Futur simple - Verbes irréguliers

In the futur simple, the endings never change (-ai, -as, -a, -ons, -ez, -ont), but some very common verbs do not use their infinitive as the stem. Learn these stems: être → ser- (je serai), avoir → aur- (j'aurai), aller → ir- (j'irai), faire → fer- (je ferai), venir → viendr- (je viendrai), voir → verr- (je verrai), pouvoir → pourr- (je pourrai), devoir → devr- (je devrai), vouloir → voudr- (je voudrai), savoir → saur- (je saurai), envoyer → enverr- (j'enverrai). Two impersonal verbs: il faut → il faudra, il pleut → il pleuvra. Like every futur stem, they all end in r.

Key rule

The futur endings never change (-ai, -as, -a, -ons, -ez, -ont); only the stem is irregular, and it always ends in r. Learn these stems: être → ser-, avoir → aur-, aller → ir-, faire → fer-, venir → viendr-, tenir → tiendr-, voir → verr-, pouvoir → pourr-, devoir → devr-, recevoir → recevr-, vouloir → voudr-, savoir → saur-, envoyer → enverr-, courir → courr-, mourir → mourr-, falloir → il faudra, pleuvoir → il pleuvra; verbs built on venir and tenir share the stem (je reviendrai, j'obtiendrai).

Examples

J'aurai trente ans demain.
J'avoirai trente ans demain.
Avoir does not use its infinitive as the stem: aur- → j'aurai. English: I will be thirty tomorrow.
Je serai là à huit heures.
Je sera là à huit heures.
Être → ser-, and with je the ending is -ai: je serai. 'Sera' is the il / elle form. English: I will be there at eight o'clock.
Nous irons en France cet été.
Nous allerons en France cet été.
Aller has the very short stem ir-: nous irons. English: We will go to France this summer.

Common mistakes

Infinitive used as the stem of an irregular verb
Nous allerons à la plage demain.
Nous irons à la plage demain.
Aller has the irregular stem ir-: nous irons. Avoir (aur-), être (ser-) and faire (fer-) do not use their infinitive either.
Single r where the stem has rr
Je pourai venir samedi.
Je pourrai venir samedi.
Pouvoir → pourr-, with two r's. Voir (verr-), envoyer (enverr-), courir (courr-) and mourir (mourr-) also have rr.

A2Verb tenses

Affirmative Imperative

Impératif affirmatif

Use the imperative to give orders, instructions, advice and invitations: 'Écoute !' (Listen!), 'Partons !' (Let's go!), 'Entrez !' (Come in!). It has three forms, tu, nous and vous, and no subject pronoun: take the present form and leave out the pronoun (tu finis → Finis !, nous partons → Partons !, vous prenez → Prenez !). If the tu form ends in -es, as in all -er verbs, drop the s: tu parles → Parle !; aller loses it too: tu vas → Va !. Four verbs are irregular: être (sois, soyons, soyez), avoir (aie, ayons, ayez), savoir (sache, sachons, sachez) and vouloir (veuillez). Object pronouns go after the verb with a hyphen, and me / te become moi / toi: 'Regarde-moi !', 'Lève-toi !'.

Key rule

The imperative is the tu, nous or vous form of the present without the pronoun (Finis ! Partons ! Prenez !); a tu form ending in -es drops its s (Parle !, Ouvre !, and Va ! for aller), but the s comes back before y and en (Vas-y !, Manges-en !). Être, avoir, savoir and vouloir are irregular (sois, aie, sache, veuillez), and pronouns follow the verb with a hyphen, with moi / toi instead of me / te (Regarde-moi ! Lève-toi !).

Examples

Parle plus fort !
Parles plus fort !
Parler is an -er verb: the tu form tu parles loses its s in the imperative, and there is no subject pronoun. English: Speak louder!
Finis tes devoirs !
Fini tes devoirs !
The tu form tu finis does not end in -es, so the imperative keeps its s: Finis !. 'Fini' is the past participle. English: Finish your homework!
Partons tout de suite !
Nous partons tout de suite ! (intended: Let's leave right away!)
'Let's' + verb is the nous imperative without nous: Partons !. 'Nous partons tout de suite' is a statement: 'We are leaving right away'. English: Let's leave right away!

Common mistakes

Nous kept in a 'let's' suggestion
Nous allons à la plage ! (intended: Let's go to the beach!)
Allons à la plage !
'Let's' + verb is the nous imperative without nous: Allons !. 'Nous allons à la plage' is a statement (We are going to the beach).
S kept on the tu form of an -er verb
Regardes ce chien !
Regarde ce chien !
-er verbs drop the s of the tu form in the imperative: tu regardes → Regarde !

A2Verb tenses

Negative Imperative

Impératif négatif

To tell someone not to do something, put ne ... pas around the imperative: 'Ne parle pas !' (Don't speak!), 'Ne partons pas !' (Let's not leave!), 'N'oubliez pas !' (Don't forget!). Ne becomes n' before a vowel or a mute h. The verb forms are the same as in the affirmative imperative: no s on the tu form of -er verbs (Ne mange pas !), and sois, aie for être and avoir ('Ne sois pas triste !', 'N'aie pas peur !'). The big change is the pronouns: they go before the verb, in their normal form, with no hyphen: 'Regarde-moi !' → 'Ne me regarde pas !', 'Lève-toi !' → 'Ne te lève pas !'.

Key rule

Negative imperative = ne (n' before a vowel) + verb + pas, with the same verb forms as the affirmative imperative (Ne parle pas !, N'aie pas peur !). Object and reflexive pronouns go between ne and the verb, in their normal form and with no hyphen: Ne me regarde pas !, Ne te lève pas !, Ne le lui dis pas !

Examples

Ne parle pas si fort !
Ne parles pas si fort !
Ne ... pas goes around the imperative. The tu form of -er verbs has no s, in the negative too: Ne parle pas !. English: Don't speak so loudly!
Ne mange pas trop vite !
Ne pas mange trop vite !
Ne and pas go around the verb: ne + mange + pas. Ne pas together before the verb is only used with an infinitive (Merci de ne pas fumer). English: Don't eat too fast!
Ne te lève pas encore !
Ne lève-toi pas encore !
In the negative, the reflexive pronoun goes back before the verb, in its normal form te, with no hyphen: Ne te lève pas !. English: Don't get up yet!

Common mistakes

Pronoun left after the verb
Ne touche-le pas, il est chaud !
Ne le touche pas, il est chaud !
In the negative imperative, the pronoun goes back before the verb, between ne and the verb, with no hyphen.
Moi or toi before the verb
Ne toi lève pas maintenant !
Ne te lève pas maintenant !
Moi and toi are only used after the verb in the affirmative imperative (Lève-toi !). Before the verb, the pronoun keeps its normal form: me, te.

A2Verb tenses

Passé Composé vs Imparfait - Basic

Passé composé vs imparfait - Base

French has two main past tenses, and the choice depends on how you present the action. Use the passé composé for a completed event: something that happened and is over, once, at a given moment or a given number of times ('Hier, j'ai vu Paul' (Yesterday I saw Paul)). Use the imparfait for the background and for habits: descriptions, states, actions in progress and what used to happen ('Il pleuvait' (It was raining), 'Le samedi, je jouais au foot' (On Saturdays, I used to play football)). In a story they work together: the imparfait sets the scene and the passé composé moves the story forward: 'Je lisais quand le téléphone a sonné' (I was reading when the phone rang).

Key rule

Use the passé composé for completed events: single actions, series of events, a counted number of times, a limited period and the event that interrupts ('J'ai vu Paul trois fois', '... quand il a appelé'). Use the imparfait for the background: descriptions, states, actions in progress and habits ('Il pleuvait', 'Je lisais', 'Le dimanche, nous allions au parc').

Examples

Hier soir, j'ai mangé une pizza, puis je suis allé au cinéma.
Hier soir, je mangeais une pizza, puis je suis allé au cinéma. (intended: Last night, I ate a pizza, then I went to the cinema.)
Two completed events, one after the other (puis = then): both are in the passé composé. 'Je mangeais' presents the meal as something in progress, which does not fit 'puis'. English: Last night, I ate a pizza, then I went to the cinema.
Quand j'étais enfant, j'allais à la plage chaque été.
Quand j'étais enfant, je suis allé à la plage chaque été. (intended: When I was a child, I used to go to the beach every summer.)
A habit in the past, with no fixed number of times, is in the imparfait: j'allais (I used to go). The passé composé reports trips as completed events, so it does not express 'used to'. English: When I was a child, I used to go to the beach every summer.
Ce matin, quand je suis sorti, il pleuvait.
Ce matin, quand je suis sorti, il a plu. (intended: This morning, when I went out, it was raining.)
The weather you find when something happens is the background: il pleuvait (it was raining). 'Il a plu' presents the rain as an event (it rained, it started to rain). Going out is the event: je suis sorti. English: This morning, when I went out, it was raining.

Common mistakes

Passé composé for a past habit
Quand j'étais petit, j'ai joué au foot tous les samedis. (intended: When I was little, I used to play football every Saturday.)
Quand j'étais petit, je jouais au foot tous les samedis.
A repeated action with no end point is a habit: imparfait. With a closed period, the passé composé is possible: 'Cette année-là, j'ai joué au foot tous les samedis.'
Imparfait for the event that interrupts
Je dormais quand le réveil sonnait. (intended: I was sleeping when the alarm clock rang.)
Je dormais quand le réveil a sonné.
The action in progress is in the imparfait (je dormais); the event that interrupts it is in the passé composé (a sonné).

A2Verb usage

Depuis + Present / Imparfait for Duration

Depuis + présent/imparfait

To say how long something has been going on, French uses depuis + the present tense, where English uses the present perfect: 'J'habite à Paris depuis cinq ans' (I have lived in Paris for five years). Depuis + a length of time means 'for'; depuis + a starting point means 'since': 'Je travaille ici depuis 2020' (I have worked here since 2020). 'Ça fait cinq ans que…' and 'Il y a cinq ans que…' + present mean the same. For something that has not happened, use the negative passé composé: 'Je n'ai pas vu Paul depuis un mois' (I haven't seen Paul for a month). In a past story, use the imparfait: 'J'habitais à Paris depuis cinq ans quand j'ai rencontré Marie' (I had been living in Paris for five years when I met Marie).

Key rule

For something that started in the past and is still going on, use depuis + the present: 'J'habite ici depuis cinq ans' (I have lived here for five years). Something that has not happened takes the negative passé composé ('Je n'ai pas vu Paul depuis un mois'), and in a past story depuis takes the imparfait ('J'habitais là depuis un an quand…').

Examples

J'habite à Paris depuis cinq ans.
J'ai habité à Paris depuis cinq ans.
You still live in Paris, so French uses depuis + the present, where English uses the present perfect. The passé composé would describe a finished period, which needs pendant. English: I have lived in Paris for five years.
Il apprend le français depuis 2022.
Il a appris le français depuis 2022.
Depuis + a starting point means 'since'. He is still learning, so the verb stays in the present. English: He has been learning French since 2022.
Je travaille dans cette entreprise depuis trois mois.
J'ai travaillé dans cette entreprise depuis trois mois.
You still work there: depuis + present, even though English says 'have been working'. English: I have been working for this company for three months.

Common mistakes

Passé composé with depuis for something still going on
J'ai appris le français depuis trois ans. (intended: I have been learning French for three years.)
J'apprends le français depuis trois ans.
If you are still learning, French uses depuis + the present, where English uses the present perfect.
Present with depuis for something that has not happened
Paul ne m'appelle pas depuis une semaine.
Paul ne m'a pas appelé depuis une semaine.
For an event that has not happened since a point in the past ('hasn't called me for a week'), use the negative passé composé + depuis.

A2Verb usage

Il faut + Infinitive

Il faut + infinitif

Il faut + infinitive means 'you have to', 'we have to' or 'one must' when you don't name a specific person: 'Il faut partir' (We have to leave), 'Il faut manger des légumes' (You need to eat vegetables). Il faut + a noun says what is needed: 'Il faut deux œufs' (You need two eggs). The il means nothing, like 'it' in 'it's raining', and never changes: falloir has no je or tu form. The infinitive follows directly, with no de or à. In the negative, 'Il ne faut pas fumer' means 'You must not smoke', not 'You don't have to smoke'.

Key rule

Il faut + infinitive = someone (you, we, people in general) has to do something; il faut + noun = something is needed. The subject is always il, the infinitive follows with no preposition, and 'il ne faut pas' means 'must not', not 'don't have to'.

Examples

Il faut partir maintenant.
Il faut de partir maintenant.
After il faut, the infinitive follows directly, with no de or à. English: We have to leave now.
Il faut manger des légumes.
Il faut tu manges des légumes.
Il faut is followed by an infinitive, not by a subject and a conjugated verb. To name the person, say 'Tu dois manger des légumes' (at B1: 'Il faut que tu manges des légumes'). English: You need to eat vegetables.
Il faut deux œufs pour cette recette.
Il faut + a noun says what is needed. The sentence names no person: it is true for anyone who makes the recipe. English: You need two eggs for this recipe.

Common mistakes

Personal subject with falloir
Je faut partir.
Je dois partir.
Falloir only has il forms. To say who has to do something, use devoir ('Je dois partir'), or say it in general: 'Il faut partir.'
'Il ne faut pas' for 'don't have to'
Il ne faut pas venir demain. (intended: You don't have to come tomorrow.)
Ce n'est pas la peine de venir demain.
'Il ne faut pas venir' means 'you must not come'. For 'you don't have to', use 'ce n'est pas la peine de', 'tu n'es pas obligé de' or 'il n'est pas nécessaire de'.

A2Verb usage

Savoir vs Connaître

Savoir vs connaître

French has two verbs for 'to know'. Savoir is for facts, information and skills: savoir + que or a question word ('Je sais que tu es là', 'Tu sais où elle habite ?') and savoir + infinitive = know how to ('Je sais nager' = I can swim). Connaître is for people, places and things you are familiar with, and its object is a noun or an object pronoun: 'Je connais Paul', 'Tu connais ce restaurant ?' Connaître never takes que, a question word or an infinitive. With a piece of information such as 'la réponse' or 'son nom', both verbs are correct.

Key rule

Savoir = know a fact or how to do something: savoir + que, a question word (où, si, quand…) or an infinitive ('Je sais nager'). Connaître = know a person, a place or a thing, with a noun or an object pronoun as its object ('Je connais Paul'), never que, a question word or an infinitive.

Examples

Je sais nager.
Je connais nager.
A skill you have learned: savoir + infinitive. Connaître never takes an infinitive. English: I can swim.
Je connais Paul.
Je sais Paul.
You know a person, so you use connaître. Savoir never takes a person as its object. English: I know Paul.
Tu sais où il habite ?
Tu connais où il habite ?
A question word (où, quand, si…) introduces a piece of information, so you use savoir. English: Do you know where he lives?

Common mistakes

Savoir with a person
Je sais Paul.
Je connais Paul.
People always take connaître. Savoir is for facts, information and skills.
Connaître with a question word
Tu connais à quelle heure le film commence ?
Tu sais à quelle heure le film commence ?
A question word (où, quand, à quelle heure, si…) introduces a piece of information, which takes savoir.

A2Verb usage

Devoir - Obligation and Probability (basic)

Devoir : obligation et probabilité

Devoir + infinitive has two main meanings. Obligation, 'must' or 'have to': 'Je dois partir' (I have to leave). Probability, 'must' as a guess: 'Il doit être fatigué' (He must be tired). Present: je dois, tu dois, il doit, nous devons, vous devez, ils doivent; passé composé: j'ai dû (I had to). The infinitive follows directly, with no à or de. Without an infinitive, devoir means 'to owe': 'Je te dois dix euros' (I owe you ten euros). Careful: 'Je ne dois pas partir' means 'I must not leave'; for 'I don't have to leave', say 'Je ne suis pas obligé de partir'.

Key rule

Devoir + infinitive = must or have to ('Je dois partir'), or 'must' as a guess ('Il doit être fatigué'); devoir + noun = to owe ('Je te dois dix euros'). 'Je ne dois pas' means 'I must not'; for 'I don't have to', say 'Je ne suis pas obligé de'.

Examples

Je dois travailler demain.
Je dois à travailler demain.
Devoir is followed directly by the infinitive, with no à or de. English: I have to work tomorrow.
Tu dois être fatigué.
Tu dois es fatigué.
After devoir, the second verb stays in the infinitive: être, not es. Here devoir is a guess: you look tired. English: You must be tired.
Il doit avoir trente ans.
Devoir + infinitive can be a guess. French uses avoir for age ('Il a trente ans'), so the guess is 'Il doit avoir trente ans'. English: He must be about thirty.

Common mistakes

Preposition before the infinitive
Il doit de travailler ce soir.
Il doit travailler ce soir.
Devoir is followed directly by the infinitive, with no de or à.
Past participle dû without the circumflex
J'ai du partir hier.
J'ai dû partir hier.
The masculine singular past participle of devoir is dû, with a circumflex that tells it apart from the article du.

A2Verb usage

Reciprocal Pronominal Verbs (se parler, se voir)

Verbes pronominaux réciproques

Reciprocal verbs describe actions people do to each other. They are built like reflexive verbs, with nous, vous or se (s' before a vowel) in front of the verb: 'Nous nous voyons tous les jours' (We see each other every day), 'Ils se téléphonent souvent' (They often phone each other). Because it takes at least two people, the subject is plural or on: 'On se voit demain ?' (Shall we meet tomorrow?). Common ones: se voir, se parler, se téléphoner, s'écrire, se rencontrer, se connaître, s'aimer, se disputer. Without the pronoun the meaning changes: 'Ils parlent' only means 'they are talking'. In the passé composé they take être: 'Ils se sont rencontrés', but 'Ils se sont parlé' (no agreement when se means 'to each other').

Key rule

Reciprocal verbs (each other) use nous, vous or se with a plural subject or on: 'Nous nous voyons', 'On se voit demain ?' In the passé composé they take être; the participle agrees when the verb takes a direct object ('Elles se sont rencontrées') but not when it takes à + person ('Elles se sont parlé').

Examples

Nous nous voyons tous les jours.
Nous voyons tous les jours. (intended: We see each other every day.)
'We see each other' needs the reciprocal pronoun nous before the verb. Without it, the sentence has no 'each other' and voir has no object. English: We see each other every day.
Ils se parlent au téléphone.
Ils parlent au téléphone. (intended: They talk to each other on the phone.)
Se parler = to talk to each other. Without se, 'Ils parlent au téléphone' only says that they are on the phone, maybe with other people. English: They talk to each other on the phone.
Vous vous connaissez bien ?
Vous connaissez bien ? (intended: Do you know each other well?)
Se connaître = to know each other. The second vous is the reciprocal pronoun. Without it, the question asks whether you know something or someone else well. English: Do you know each other well?

Common mistakes

Missing reciprocal pronoun
Nous parlons chaque soir. (intended: We talk to each other every evening.)
Nous nous parlons chaque soir.
'Each other' is expressed by the pronoun nous, vous or se. Without it, 'Nous parlons chaque soir' only says that we talk every evening.
Agreement with a verb that takes à
Elles se sont parlées pendant une heure.
Elles se sont parlé pendant une heure.
Parler à quelqu'un takes à, so se means 'to each other' and the participle does not agree. The same goes for se téléphoner, s'écrire and se sourire.

A2Verb usage

Pronominal Verbs with Meaning Change (s'appeler, se tromper)

Pronominaux à sens changeant

Some verbs change meaning when they take a reflexive pronoun (me, te, se…), so learn them as pairs. Appeler = to call (someone), s'appeler = to be called: 'Je m'appelle Léa' (My name is Léa). Tromper = to deceive, se tromper = to be wrong: 'Tu te trompes' (You're wrong). Rappeler = to call back or remind, se rappeler = to remember: 'Je me rappelle ce jour.' Demander = to ask, se demander = to wonder. Passer = to pass or spend, se passer = to happen: 'Qu'est-ce qui se passe ?' Servir = to serve, se servir de = to use. Many of these pronominal verbs need a preposition: se servir de, s'occuper de (to take care of), s'attendre à (to expect), se mettre à (to start doing). Without the pronoun, the sentence means something else or makes no sense.

Key rule

Some verbs become a different verb when they take a reflexive pronoun: appeler (to call) vs s'appeler (to be called), tromper (to deceive) vs se tromper (to be wrong), rappeler (to call back) vs se rappeler (to remember), demander (to ask) vs se demander (to wonder), passer vs se passer (to happen), servir vs se servir de (to use). Learn each pair with its preposition (se servir de, s'occuper de, s'attendre à, se mettre à).

Examples

Je m'appelle Marie.
J'appelle Marie. (intended: My name is Marie.)
S'appeler = to be called. Without the pronoun, 'J'appelle Marie' means 'I'm calling Marie'. English: My name is Marie.
Tu te trompes.
Tu trompes. (intended: You're wrong.)
Se tromper = to be wrong. Without te, tromper means 'to deceive' or 'to cheat on', so 'Tu trompes' would accuse the person of deceiving people. 'Tu as tort' also means 'You're wrong'. English: You're wrong.
Je me rappelle ton anniversaire.
Je rappelle ton anniversaire. (intended: I remember your birthday.)
Se rappeler + direct object = to remember. Without me, rappeler means 'to remind' or 'to call back', so the sentence no longer says that you remember. English: I remember your birthday.

Common mistakes

Appeler without the pronoun for 'to be called'
J'appelle Paul. (intended: My name is Paul.)
Je m'appelle Paul.
S'appeler = to be called. 'J'appelle Paul' means 'I'm calling Paul'.
Missing preposition after a pronominal verb
Je m'occupe mes enfants.
Je m'occupe de mes enfants.
S'occuper takes de: s'occuper de quelqu'un, de quelque chose. Se servir de and se douter de work the same way.

A2Verb usage

Aller/Venir with Places

Aller/venir + lieux

With aller (to go), venir (to come) and other verbs of movement, the preposition depends on the kind of place. To: à + city ('Je vais à Paris'); en + feminine country or continent ('en France', 'en Europe'), and also before a masculine country that starts with a vowel ('en Iran'); au + masculine country ('au Japon'); aux + plural country ('aux États-Unis'); chez + person ('Je vais chez Paul'). From: de (d' before a vowel) where 'to' uses à or en ('Je viens de Paris', 'de France', 'd'Italie'); du where it uses au ('du Japon'); des where it uses aux ('des États-Unis'); de chez + person ('de chez Paul'). With places that have an article, à + le and à + les contract to au and aux, and de + le and de + les to du and des: au cinéma, du cinéma. À la, à l', de la and de l' do not change: à la plage, de l'école.

Key rule

To a place: à + city, en + feminine country or continent (and masculine countries starting with a vowel: en Iran), au + masculine country, aux + plural country, chez + person. From a place: de (d') where 'to' uses à or en, du where it uses au, des where it uses aux, and de chez + person; before le and les, à and de contract (au cinéma, du cinéma).

Examples

Je vais à Paris.
Je vais en Paris.
Cities take à, with no article. En is for feminine countries and continents. English: I'm going to Paris.
Je vais en France.
Je vais à France.
France is a feminine country, so it takes en, with no article. English: I'm going to France.
Je vais au Japon.
Je vais en Japon.
Le Japon is a masculine country starting with a consonant, so it takes au (à + le). English: I'm going to Japan.

Common mistakes

À instead of en with a feminine country
Je vais à France cet été.
Je vais en France cet été.
Feminine countries take en, with no article: en France, en Italie, en Espagne.
De + le not contracted to du
Je rentre de le travail à six heures.
Je rentre du travail à six heures.
De + le always contracts to du, and à + le to au. De la and de l' do not change.

A2Agreement

Irregular Adjective Forms (beau, nouveau, vieux)

Adjectifs irréguliers

Three very common adjectives have five forms instead of four: beau (beautiful, handsome), nouveau (new) and vieux (old). Directly before a masculine singular noun that starts with a vowel or a mute h, they become bel, nouvel and vieil: 'un beau jardin' but 'un bel arbre', 'un nouveau film' but 'un nouvel ami', 'un vieux livre' but 'un vieil hôtel'. Everywhere else, use the normal forms: belle, nouvelle, vieille in the feminine; beaux, nouveaux, vieux and belles, nouvelles, vieilles in the plural; and beau, nouveau, vieux after être ('Il est beau.'). Other common adjectives also have an irregular feminine: blanc → blanche, long → longue, frais → fraîche, doux → douce, faux → fausse, sec → sèche, public → publique.

Key rule

Directly before a masculine singular noun starting with a vowel or mute h, beau, nouveau and vieux become bel, nouvel and vieil (un bel homme, un nouvel ami, un vieil hôtel); everywhere else use beau / belle / beaux / belles, nouveau / nouvelle / nouveaux / nouvelles, vieux / vieille / vieux / vieilles. Learn the irregular feminines by heart: blanche, longue, fraîche, douce, fausse, sèche, publique.

Examples

C'est un bel homme.
C'est un beau homme.
'Homme' is masculine singular and starts with a mute h, so beau becomes bel. Before a consonant it stays beau: 'un beau garçon'. English: He's a handsome man.
Nous avons un nouvel appartement.
Nous avons un nouveau appartement.
Before a masculine singular noun starting with a vowel, nouveau becomes nouvel. The feminine is nouvelle: 'une nouvelle maison'. English: We have a new apartment.
C'est un vieil hôtel.
C'est un vieux hôtel.
'Hôtel' starts with a mute h, so vieux becomes vieil. The feminine is vieille: 'une vieille maison'. English: It's an old hotel.

Common mistakes

'nouveau' before a masculine noun starting with a vowel
J'ai un nouveau ordinateur.
J'ai un nouvel ordinateur.
Directly before a masculine singular noun that starts with a vowel or mute h, use bel, nouvel or vieil: un bel arbre, un nouvel ordinateur, un vieil ami.
'bel' before a consonant
C'est un bel livre.
C'est un beau livre.
Bel, nouvel and vieil are only for a masculine singular noun starting with a vowel or mute h. Before a consonant, use beau, nouveau and vieux.

A2Agreement

Adjective Position Changes Meaning (grand, ancien, propre)

Place de l'adjectif - Sens

A few common adjectives change their meaning depending on whether they come before or after the noun. Before the noun the meaning is usually figurative or emotional; after the noun it is concrete. 'Un grand homme' is a great man, 'un homme grand' is a tall man. 'Mon ancien professeur' is my former teacher, 'un meuble ancien' is an antique piece of furniture. 'Ma propre chambre' is my own room, 'une chambre propre' is a clean room. 'Mon cher ami' is my dear friend, 'une voiture chère' is an expensive car. 'Le pauvre homme' is the poor man you feel sorry for, 'un homme pauvre' is a man with no money. 'Un seul ami' is only one friend, 'un homme seul' is a man on his own. Dernier and prochain go after the noun for time counted from today (la semaine dernière, la semaine prochaine) and before it for a place in a series (la dernière fois, le prochain train).

Key rule

Some adjectives change meaning with their position: before the noun, grand (with homme) = great, ancien = former, propre = own, cher = dear, pauvre = unfortunate, seul = only; after it, grand = tall, ancien = antique or very old, propre = clean, cher = expensive, pauvre = without money, seul = alone. Dernier and prochain go after the noun for time counted from today (la semaine dernière) and before it for a place in a series (la dernière fois).

Examples

Einstein était un grand homme.
Einstein était un homme grand. (intended: Einstein was a great man.)
Before 'homme', grand means great or important. 'Un homme grand' is correct French, but it means a tall man. English: Einstein was a great man.
Mon frère est un homme grand et sportif.
After 'homme', grand describes height: a tall man. In everyday French people often simply say 'Mon frère est grand.' English: My brother is a tall, sporty man.
Mon ancien professeur m'a téléphoné.
Mon professeur ancien m'a téléphoné. (intended: My former teacher called me.)
For 'former', ancien goes before the noun. After a noun, ancien means very old or antique and is used for things (un meuble ancien), so it does not fit here. English: My former teacher called me.

Common mistakes

'ancien' after the noun for 'former'
Hier, j'ai croisé mon professeur ancien. (intended: Yesterday I ran into my former teacher.)
Hier, j'ai croisé mon ancien professeur.
For 'former', ancien goes before the noun: mon ancien professeur, mon ancienne maison. After the noun it means very old or antique and is used for things: un meuble ancien.
'propre' before the noun for 'clean'
Il me faut une propre chemise pour demain.
Il me faut une chemise propre pour demain.
For 'clean', propre goes after the noun: une chemise propre. Before the noun, usually after a possessive, it means own: ma propre chemise (my own shirt).

A2Agreement

Past Participle Agreement with Être

Accord du participe passé - être

In the passé composé, a small group of verbs uses être instead of avoir, mostly verbs of movement or change of state: aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, naître, mourir, rester, tomber, rentrer, retourner, revenir, devenir. With être, the past participle agrees with the subject, like an adjective: add -e for a feminine subject, -s for a plural one and -es for a feminine plural: 'Il est parti', 'Elle est partie', 'Ils sont partis', 'Elles sont parties'. A mixed group takes the masculine plural: 'Paul et Marie sont partis.' With je, tu, nous and vous, the ending depends on the real person or people: a woman writes 'Je suis arrivée'.

Key rule

With être in the passé composé, the past participle agrees with the subject like an adjective: add -e for a feminine subject, -s for a plural one, -es for a feminine plural (elle est venue, ils sont venus, elles sont venues). A mixed group takes -s, and with je, tu, nous and polite vous the ending follows the real person or people (Je suis née, Vous êtes arrivé, Monsieur ?).

Examples

Elle est venue hier.
Elle est venu hier.
'Elle' is feminine singular, so the participle takes -e: venue. English: She came yesterday.
Ils sont arrivés à Paris.
Ils sont arrivé à Paris.
'Ils' is masculine plural, so the participle takes -s: arrivés. English: They arrived in Paris.
Elles sont parties à huit heures.
Elles sont parti à huit heures.
'Elles' is feminine plural, so the participle takes -es: parties. English: They left at eight o'clock.

Common mistakes

No -e with a feminine subject
Ma mère est arrivé hier soir.
Ma mère est arrivée hier soir.
With être, the participle agrees with the subject. 'Ma mère' is feminine singular, so add -e.
No -s with a plural subject
Mes cousins sont venu dimanche.
Mes cousins sont venus dimanche.
A plural subject needs -s on the participle, or -es if it is feminine: ils sont venus, elles sont venues.

A2Agreement

Past Participle Agreement with Avoir + Preceding COD

Participe passé avec avoir + COD

With avoir, the past participle normally does not change: 'J'ai mangé', 'Elle a mangé', 'Ils ont mangé'. It never agrees with the subject. There is one exception: when the direct object comes before the verb, the participle agrees with that object in gender and number. This happens mainly with the pronouns la, l' and les ('Marie ? Je l'ai vue.' 'Les pommes ? Je les ai mangées.'), with que in a relative clause ('la lettre que j'ai écrite') and with quel + noun in a question ('Quelle robe as-tu achetée ?'). A direct object after the verb causes no agreement: 'J'ai mangé les pommes.'

Key rule

With avoir, the past participle never agrees with the subject. It agrees only with a direct object placed before it, usually la, l', les, que or quel + noun ('Je les ai mangées', 'la lettre que j'ai écrite'), and never with en or an indirect object ('Je lui ai parlé').

Examples

J'ai mangé les pommes.
J'ai mangées les pommes.
The direct object 'les pommes' comes after the verb, so the participle does not change. English: I ate the apples.
Les pommes, je les ai mangées.
Les pommes, je les ai mangé.
'Les' stands for 'les pommes' (feminine plural) and comes before the verb, so the participle takes -es. English: The apples, I ate them.
La lettre que j'ai écrite est longue.
La lettre que j'ai écrit est longue.
'Que' stands for 'la lettre' (feminine singular), a direct object placed before the verb: écrite. You can hear the t. English: The letter I wrote is long.

Common mistakes

No agreement with an object pronoun before the verb
Les pommes, je les ai mangé.
Les pommes, je les ai mangées.
'Les' (the apples, feminine plural) is a direct object placed before the verb, so the participle agrees: mangées.
Agreement with a direct object that comes after the verb
Hier, j'ai achetée une robe.
Hier, j'ai acheté une robe.
The participle agrees only with a direct object placed before the verb. Here 'une robe' comes after it, so acheté does not change.

A2Agreement

Comparatives of Adjectives (plus/moins/aussi...que)

Comparatif de l'adjectif

To compare with an adjective, put plus (more), moins (less) or aussi (as) before it and que (than, as) after it: 'Paul est plus grand que Marie.' 'Marie est moins grande que Paul.' 'Paul est aussi grand que son frère.' The adjective still agrees with the person or thing it describes: 'Ma sœur est plus grande que moi.' When a pronoun stands alone after que, use a stressed pronoun (moi, toi, lui, elle, nous, vous, eux, elles), never je or tu. One important exception: bon (good) becomes meilleur (better): 'Ce gâteau est meilleur que l'autre', never 'plus bon'.

Key rule

plus / moins / aussi + adjective + que: 'Elle est plus grande que moi.' The adjective agrees with what it describes, a pronoun standing alone after que is a stressed pronoun (que moi, never que je), bon becomes meilleur (never 'plus bon'), and before a number 'more than' is plus de.

Examples

Ma sœur est plus grande que moi.
Ma sœur est plus grand que moi.
plus + adjective + que. The adjective still agrees with the subject: 'ma sœur' is feminine, so grande. After que, use the stressed pronoun moi. English: My sister is taller than me.
Marie est moins grande que Paul.
Marie est moins grande de Paul.
After plus or moins + adjective, 'than' is que, never de. English: Marie is less tall than Paul.
Paul est aussi grand que son frère.
Paul est aussi grand comme son frère.
'As ... as' is aussi ... que. Comme means 'like' and is not used after aussi. English: Paul is as tall as his brother.

Common mistakes

Subject pronoun after 'que'
Mon frère est plus grand que je.
Mon frère est plus grand que moi.
After que in a comparison, use a stressed pronoun: moi, toi, lui, elle, nous, vous, eux, elles.
'comme' instead of 'que' after plus
Paul est plus grand comme Marie.
Paul est plus grand que Marie.
In a comparison, 'than' is que. Comme means 'like' and is not used in comparisons with plus, moins or aussi.

A2Agreement

Superlatives of Adjectives (le/la plus...)

Superlatif de l'adjectif

To say 'the most' or 'the least', use le, la or les + plus or moins + adjective. The article and the adjective both agree with the noun: 'le plus grand', 'la plus grande', 'les plus grands', 'les plus grandes'. The superlative keeps the adjective's normal place. An adjective that comes before the noun usually stays before it: 'la plus belle ville'. An adjective that comes after the noun stays after it, and the article is repeated: 'la ville la plus intéressante'. 'In' or 'of' the group is de: 'la plus grande ville de France', 'le plus jeune de la classe'. Bon is irregular: 'the best' is le meilleur, la meilleure, les meilleurs, les meilleures, never 'le plus bon'.

Key rule

Superlative = le / la / les + plus / moins + adjective, with the article and the adjective agreeing with the noun. An adjective that follows the noun stays after it and the article is repeated (la ville la plus intéressante); an adjective that comes before the noun usually stays before it (la plus belle ville). The group is introduced by de (de la classe, du monde), and bon becomes le meilleur (never 'le plus bon').

Examples

Paris est la plus belle ville de France.
Paris est la plus beau ville de France.
Both the article and the adjective agree with 'ville' (feminine): la plus belle. The group is introduced by de: de France. English: Paris is the most beautiful city in France.
C'est le film le plus drôle de l'année.
C'est le film plus drôle de l'année.
Drôle comes after the noun, so the superlative goes after it too, and the article is repeated: le film le plus drôle. English: It's the funniest film of the year.
Ce sont les chaussures les plus confortables du magasin.
Ce sont les chaussures le plus confortables du magasin.
The repeated article agrees with the noun too: les chaussures les plus confortables. English: These are the most comfortable shoes in the shop.

Common mistakes

Superlative without the second article
C'est le restaurant plus cher de la ville.
C'est le restaurant le plus cher de la ville.
When the adjective comes after the noun, the article is repeated before plus or moins: le restaurant le plus cher.
'le plus' with a feminine noun
Elle est le plus intelligente de la classe.
Elle est la plus intelligente de la classe.
The article agrees too: le for a masculine singular, la for a feminine singular, les for a plural: la plus intelligente.

A2Agreement

Irregular Comparatives (meilleur, pire, mieux)

Comparatifs irréguliers

Bon (good) and bien (well) have irregular comparatives. Bon is an adjective, so 'better' is meilleur, which agrees like any adjective: meilleur, meilleure, meilleurs, meilleures ('Cette tarte est meilleure que l'autre.'). Bien is an adverb, so 'better' is mieux, which never changes ('Elle chante mieux que moi.'). 'Plus bon' and 'plus bien' are wrong. For 'the best', add the article: le meilleur, la meilleure, les meilleurs, les meilleures, and le mieux with a verb. Mauvais (bad) has two correct forms for 'worse': pire and plus mauvais.

Key rule

bon → meilleur (an adjective that agrees: meilleure, meilleurs, meilleures) and bien → mieux (an adverb that never changes); 'plus bon' and 'plus bien' are wrong. Mauvais → pire or plus mauvais (both correct, never 'plus pire'); the superlatives are le meilleur, le mieux and le pire.

Examples

Ce gâteau est meilleur que l'autre.
Ce gâteau est plus bon que l'autre.
Bon is an adjective, and 'better' is meilleur. 'Plus bon' is wrong. English: This cake is better than the other one.
Cette tarte est meilleure.
Cette tarte est meilleur.
Meilleur is an adjective and agrees: 'tarte' is feminine, so meilleure. English: This tart is better.
Les nouvelles méthodes sont meilleures.
Les nouvelles méthodes sont meilleur.
Feminine plural: meilleures. English: The new methods are better.

Common mistakes

'plus bon' instead of 'meilleur'
Ce vin est plus bon.
Ce vin est meilleur.
Bon (good) has an irregular comparative: meilleur.
'plus bien' instead of 'mieux'
Il chante plus bien.
Il chante mieux.
Bien (well) has an irregular comparative: mieux.

A2Pronouns

Pronoun Y - Place

Pronom y - Lieu

Y replaces a place introduced by à, en, dans, chez, sur or another preposition of place, and means 'there': 'Je vais à Paris.' → 'J'y vais.' (I'm going there.) Like other object pronouns, y goes before the conjugated verb: 'Elle y habite', 'Je n'y vais pas', 'J'y suis allé'. With a verb + infinitive, it goes before the infinitive: 'Je vais y aller.' In a positive command it follows the verb with a hyphen: 'Allons-y !', 'Vas-y !' (va takes an -s before y). Y also replaces à + a thing: 'Je pense à mon examen.' → 'J'y pense.' It is not used for people: 'Je parle à Marie.' → 'Je lui parle.'

Key rule

Y replaces a place introduced by à, en, dans, chez, sur (not de) and à + a thing (j'y pense); for à + a person use lui / leur (je lui parle), or à + stressed pronoun after penser à (je pense à lui). Y goes before the conjugated verb (j'y vais, j'y suis allé), before an infinitive (je vais y aller), and after the verb in a positive command (allons-y, vas-y).

Examples

Tu vas à Paris ? — Oui, j'y vais demain.
Tu vas à Paris ? — Oui, je vais y demain.
Y goes before the conjugated verb, not after it as 'there' does in English, and je elides before it: j'y vais. English: Are you going to Paris? Yes, I'm going tomorrow.
Je pense à mon voyage. → J'y pense.
Je pense à mon voyage. → Je lui pense.
À + a thing becomes y: j'y pense. Lui only replaces à + a person, and penser à does not take lui even for people (je pense à lui). English: I'm thinking about my trip. I'm thinking about it.
Je pense à Paul. → Je pense à lui.
Je pense à Paul. → J'y pense.
Y is for places and things, not people. After penser à, a person becomes à + stressed pronoun: à lui, à elle, à eux. English: I'm thinking about Paul. I'm thinking about him.

Common mistakes

Y placed after the verb
Je vais y ce soir.
J'y vais ce soir.
Y goes before the conjugated verb, like le, la and lui. Je elides before it: j'y vais.
Y used for a person
Ma mère ? J'y téléphone tous les jours.
Ma mère ? Je lui téléphone tous les jours.
Y replaces places and things. À + a person becomes lui (one person) or leur (several): je lui téléphone. After penser à, use à + stressed pronoun: je pense à elle.

A2Pronouns

Pronoun En - Quantity / de + noun

Pronom en - Quantité

En replaces de + noun. Its main use is with quantities: it stands for a noun introduced by du, de la, des, a number, un / une or a quantity word, and means 'some', 'any' or 'of it / of them'. 'Tu veux du café ? — Oui, j'en veux.' (Yes, I want some.) Numbers and quantity words stay after the verb: 'J'ai trois frères.' → 'J'en ai trois.' 'J'en ai beaucoup.' En also replaces de + a place ('Je reviens de la plage.' → 'J'en reviens.') and de + a thing ('J'ai besoin de mon ordinateur.' → 'J'en ai besoin.'). It goes before the conjugated verb ('Je n'en veux pas', 'J'en ai mangé') or before an infinitive ('Je vais en acheter'), but after the verb in a positive command, with a hyphen: 'Prends-en !'

Key rule

En replaces de + noun: 'some / any' (du, de la, des, de), a noun after a number or quantity word (the number or quantity word stays after the verb: j'en ai trois, j'en ai beaucoup), de + place (j'en reviens) and de + thing (j'en ai besoin). En goes before the conjugated verb (je n'en veux pas, j'en ai mangé, with no agreement), before an infinitive (je vais en acheter) and after the verb in a positive command (prends-en, manges-en).

Examples

Tu manges du pain ? — Oui, j'en mange.
Tu manges du pain ? — Oui, je mange en.
En replaces du pain ('some bread') and goes before the conjugated verb: j'en mange. English: Do you eat bread? Yes, I do.
Elle a trois enfants. → Elle en a trois.
Elle a trois enfants. → Elle a trois.
When the noun after a number is dropped, French needs en before the verb; the number stays at the end: elle en a trois. English: She has three children. She has three.
J'ai beaucoup de livres. → J'en ai beaucoup.
J'ai beaucoup de livres. → Je les ai beaucoup.
Les would mean 'the books'. After a quantity word, 'de livres' becomes en, and beaucoup stays after the verb: j'en ai beaucoup. English: I have a lot of books. I have a lot.

Common mistakes

En placed after the verb
Du chocolat ? Je mange en tous les jours.
Du chocolat ? J'en mange tous les jours.
En goes before the conjugated verb, and je elides before it: j'en mange.
Leaving out en with a number
Tu as des frères ? — Oui, j'ai deux.
Tu as des frères ? — Oui, j'en ai deux.
When the noun after a number or quantity word is dropped, en must stand for it before the verb; the number stays at the end: j'en ai deux.

A2Pronouns

Basic Double Object Pronouns

Doubles pronoms - Base

When a verb has two object pronouns, both go before the verb in a fixed order: me / te / se / nous / vous, then le / la / les, then lui / leur, then y, then en. 'Il me donne le livre.' → 'Il me le donne.' 'Je donne le livre à Paul.' → 'Je le lui donne.' 'Il me donne du pain.' → 'Il m'en donne.' In a positive command, the pronouns follow the verb with hyphens, le / la / les first and en last; me and te become moi and toi, or m' and t' before en: 'Donne-le-moi !' 'Donne-m'en !' A negative command keeps the normal order: 'Ne me le donne pas !'

Key rule

Two object pronouns go before the verb in this order: me / te / se / nous / vous, then le / la / les, then lui / leur, then y, then en (il me le donne, je le lui donne, il m'en donne). In a positive command they follow the verb with hyphens, le / la / les first and en last, and me / te become moi / toi, or m' / t' before en (donne-le-moi, donne-m'en); a negative command keeps the normal order (ne me le donne pas).

Examples

Il me donne le livre. → Il me le donne.
Il me donne le livre. → Il le me donne.
Me, te, nous and vous come before le, la, les: il me le donne. English: He gives me the book. He gives it to me.
Je donne le livre à Paul. → Je le lui donne.
Je donne le livre à Paul. → Je lui le donne.
With lui and leur the order is reversed: le, la or les comes first, then lui or leur: je le lui donne. English: I give the book to Paul. I give it to him.
Elle te montre les photos. → Elle te les montre.
Elle te montre les photos. → Elle les te montre.
Te comes before les, as me, nous and vous do: elle te les montre. English: She shows you the photos. She shows them to you.

Common mistakes

Leur placed before les
Les photos ? Je leur les montre demain.
Les photos ? Je les leur montre demain.
Le, la and les come before lui and leur: je les leur montre. Only me, te, nous and vous come before le, la and les.
Pronouns after the verb in a statement
Le livre ? Je donne-le-lui demain.
Le livre ? Je le lui donne demain.
In statements and questions, both pronouns go before the verb. Pronouns after the verb, with hyphens, are only for positive commands.

A2Pronouns

Relative Pronoun Qui

Pronom relatif - qui

Qui (who, which, that) links a description to a noun. It is the subject of the verb that follows, so the clause after qui has no other subject: 'J'ai un ami. Il habite à Lyon.' → 'J'ai un ami qui habite à Lyon.' Qui is used for people and for things: 'le train qui arrive'. It never becomes qu' before a vowel ('la fille qui arrive'), and the verb agrees with the noun before qui: 'les enfants qui jouent', 'C'est toi qui as raison.'

Key rule

Use qui when the noun you describe is the subject of the next verb, so the clause has no other subject (l'homme qui parle, le train qui arrive). Qui is for people and things, never elides, and the verb agrees with the noun before it (les enfants qui jouent, c'est toi qui as raison); after a preposition (à qui, avec qui), qui refers only to people.

Examples

Le garçon qui parle est mon frère.
Le garçon que parle est mon frère.
The boy is the one speaking, and nothing else is the subject of parle, so the relative word is qui. English: The boy who is speaking is my brother.
J'aime les livres qui sont intéressants.
J'aime les livres que sont intéressants.
The books are the subject of sont, and no other subject follows: qui. English: I like books that are interesting.
C'est Marie qui a gagné.
C'est Marie qu'a gagné.
Qui never elides, even before a vowel: qui a gagné. English: It's Marie who won.

Common mistakes

Que instead of qui as the subject
Le livre que est sur la table est à moi.
Le livre qui est sur la table est à moi.
When the relative word is the subject of the next verb, so that nothing else is its subject, use qui.
Qui shortened to qu'
La personne qu'habite ici est très gentille.
La personne qui habite ici est très gentille.
Qui never elides: qui habite, qui arrive.

A2Pronouns

Relative Pronoun Que

Pronom relatif - que

Que (who, whom, which, that) links a description to a noun that is the direct object of the next verb, so the clause after que has its own subject: 'le livre que je lis' (the book I'm reading), 'la fille que tu vois'. Que is used for people and things, becomes qu' before a vowel ('l'homme qu'elle aime'), and can never be left out as in English ('the book I read'). In the passé composé with avoir, the past participle agrees with the noun before que: 'la lettre que j'ai écrite'.

Key rule

Use que when the noun you describe is the direct object of the next verb, so the clause has its own subject (le livre que je lis, la fille que tu vois). Que is for people and things, becomes qu' before a vowel (qu'elle), can never be left out, and makes a past participle with avoir agree (la lettre que j'ai écrite).

Examples

Le livre que j'ai acheté est intéressant.
Le livre qui j'ai acheté est intéressant.
The clause already has a subject (je), and the book is the object of acheter, so use que. English: The book I bought is interesting.
L'homme qu'elle aime est français.
L'homme que elle aime est français.
Que elides to qu' before a vowel: qu'elle. English: The man she loves is French.
La chanson que j'écoute est belle.
La chanson j'écoute est belle.
English can leave out 'that' (the song I'm listening to), but French can never drop que. English: The song I'm listening to is beautiful.

Common mistakes

Qui instead of que for an object
Le livre qui je lis est passionnant.
Le livre que je lis est passionnant.
The clause already has a subject (je), so the relative word is the object: que.
Que not elided before a vowel
Le garçon que elle aime s'appelle Hugo.
Le garçon qu'elle aime s'appelle Hugo.
Que becomes qu' before a vowel or mute h: qu'elle, qu'il, qu'on.

A2Pronouns

Relative Pronoun Où

Pronom relatif - où

Où links a description to a noun of place or time. For a place, it means 'where': 'la ville où je travaille', 'le restaurant où nous dînons'. After a noun of time (le jour, l'année, le moment, l'époque), it means 'when': 'le jour où je suis né' (the day I was born). Quand is not used here. D'où means 'from where': 'la ville d'où je viens'. Où always has its grave accent; ou without it means 'or'.

Key rule

Où introduces a relative clause after a noun of place (la ville où je travaille) or of time (le jour où je suis né); after le jour, l'année or le moment, French uses où, not quand. If the verb takes the noun as a direct object, use que instead (la ville que je préfère). D'où means 'from where', and où always has its accent.

Examples

La ville où je travaille est très grande.
La ville que je travaille est très grande.
Here the city is not the object of travailler: you work in a city (dans une ville). A place introduced by a preposition becomes où. English: The city where I work is very big.
Le jour où je suis né, il faisait chaud.
Le jour quand je suis né, il faisait chaud.
After a noun of time such as le jour, French uses où, not quand. English: The day I was born, it was hot.
Le restaurant où nous avons dîné était très bon.
Le restaurant que nous avons dîné était très bon.
Dîner takes no direct object: you have dinner in a restaurant. The place therefore becomes où. English: The restaurant where we had dinner was very good.

Common mistakes

Quand after a noun of time
Je me souviens du jour quand tu es arrivé.
Je me souviens du jour où tu es arrivé.
After a noun of time (le jour, l'année, le moment), the relative word is où, not quand.
Que for a place introduced by a preposition
Le village que je passe mes vacances est très calme.
Le village où je passe mes vacances est très calme.
You spend your holidays in the village (dans le village), and passer already has its object (mes vacances). A place introduced by a preposition becomes où.

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A2Pronouns

Demonstrative Pronouns (celui, celle, ceux, celles)

Pronoms démonstratifs

Celui, celle, ceux and celles mean 'the one' or 'the ones'. They replace a noun already mentioned and agree with it: celui (masculine singular), celle (feminine singular), ceux (masculine plural), celles (feminine plural). They are never used alone. Add -ci or -là ('Celle-ci ou celle-là ?' This one or that one?), de + noun ('mon vélo et celui de Paul', my bike and Paul's) or a relative clause ('Celui qui parle est mon frère.').

Key rule

Celui (masculine singular), celle (feminine singular), ceux (masculine plural) and celles (feminine plural) mean 'the one(s)' and agree with the noun they replace. They are never used alone: add -ci / -là (celle-ci), de + noun (celui de Paul = Paul's) or a relative clause (ceux qui partent, celle que j'aime).

Examples

Quelle robe tu préfères ? Celle-ci ou celle-là ?
Quelle robe tu préfères ? Celui-ci ou celui-là ?
Robe is feminine, so the pronoun is celle: celle-ci, celle-là. English: Which dress do you prefer? This one or that one?
La voiture de ma mère est rouge, celle de mon père est noire.
La voiture de ma mère est rouge, cette de mon père est noire.
Cette is a determiner and needs a noun (cette voiture). To replace the noun, use the pronoun celle: celle de mon père. English: My mother's car is red, my father's is black.
Celui qui parle est mon frère.
Ce qui parle est mon frère.
Celui qui refers to a specific person or thing (the one who); ce qui means 'what' and does not refer to a noun. English: The one who's speaking is my brother.

Common mistakes

Celui used alone
Je préfère celui.
Je préfère celui-là.
Celui, celle, ceux and celles never stand alone: add -ci / -là, de + noun or a relative clause.
Wrong gender for the noun replaced
J'aime la voiture de ma mère et celui de mon père.
J'aime la voiture de ma mère et celle de mon père.
The pronoun agrees with the noun it replaces: voiture is feminine, so celle.

A2Pronouns

Possessive Pronouns (le mien, la mienne...)

Pronoms possessifs

Possessive pronouns mean 'mine', 'yours', 'his', 'hers', 'ours' and 'theirs'. They replace a noun and always take le, la or les: le mien, la mienne, les miens, les miennes (mine); le tien, la tienne, les tiens, les tiennes (yours, tu); le sien, la sienne, les siens, les siennes (his or hers); le nôtre, la nôtre, les nôtres (ours); le vôtre, la vôtre, les vôtres (yours, vous); le leur, la leur, les leurs (theirs). They agree with the thing owned, not with the owner: 'C'est ma voiture, pas la tienne.' (Voiture is feminine.) After à and de, le and les contract as usual: 'Je préfère mon vélo au tien.'

Key rule

Possessive pronouns are le mien, la mienne, les miens, les miennes (likewise le tien, le sien) and le nôtre, la nôtre, les nôtres (likewise le vôtre, le leur). They always take the article and agree with the thing owned, not the owner (la voiture de Paul → la sienne); nôtre and vôtre have a circumflex only as pronouns (notre maison → la nôtre), and à / de contract with le and les (au mien, du sien).

Examples

C'est ma voiture, pas la tienne.
C'est ma voiture, pas le tien.
Voiture is feminine, so 'yours' is la tienne: the pronoun agrees with the thing owned. English: It's my car, not yours.
Marie a un chien. Mon chien et le sien sont amis.
Marie a un chien. Mon chien et la sienne sont amis.
Le sien agrees with chien (masculine), not with Marie. Le sien means 'hers' here and 'his' when the owner is a man. English: Marie has a dog. My dog and hers are friends.
Notre maison et la leur sont grandes.
Notre maison et leur sont grandes.
Leur on its own is a possessive adjective and needs a noun (leur maison). As a pronoun it takes the article: la leur. English: Our house and theirs are big.

Common mistakes

Possessive adjective instead of pronoun
C'est ma voiture, pas ta.
C'est ma voiture, pas la tienne.
Ta is a possessive adjective and needs a noun. To replace the noun, use the pronoun: la tienne.
No circumflex on nôtre / vôtre
Ta maison est plus grande que la notre.
Ta maison est plus grande que la nôtre.
As pronouns, nôtre and vôtre have a circumflex; the possessive adjectives notre and votre do not.

A2Prepositions

À vs De before Infinitive (basic verbs)

À ou de devant l'infinitif (bases)

When a verb like vouloir, apprendre or décider is followed by a second verb, the second one is in the infinitive, and the first verb decides what comes in between: nothing, à or de. No preposition after vouloir, pouvoir, devoir, savoir, aimer, préférer and aller: 'Je veux partir' (I want to leave). À after verbs such as apprendre, commencer, aider and réussir: 'J'apprends à nager' (I'm learning to swim). De after verbs such as décider, essayer, oublier, arrêter, finir and avoir envie: 'J'ai décidé de partir' (I decided to leave). English 'to' gives no clue, so learn each verb together with its preposition.

Key rule

Verb + infinitive: no preposition after vouloir, pouvoir, devoir, savoir, aimer, préférer and aller ('Je veux partir'); à after apprendre, commencer, aider and réussir ('J'apprends à nager'); de after décider, essayer, oublier, arrêter, finir and avoir envie / besoin / peur ('J'ai décidé de partir'), with d' before a vowel. There is no general rule, so learn each new verb with its preposition.

Examples

Je veux apprendre le français.
Je veux à apprendre le français.
Vouloir is followed directly by the infinitive. English 'to' is not translated: no à, no de. English: I want to learn French.
J'apprends à nager.
J'apprends nager.
Apprendre takes à before an infinitive. English: I'm learning to swim.
Il a décidé de partir.
Il a décidé à partir.
Décider takes de before an infinitive, not à. English: He decided to leave.

Common mistakes

À after a verb that takes the infinitive directly
Je préfère à rester à la maison.
Je préfère rester à la maison.
Vouloir, pouvoir, devoir, savoir, aimer, préférer and aller are followed directly by the infinitive. English 'to' is not translated.
De instead of à after apprendre
Mon fils apprend de lire.
Mon fils apprend à lire.
Apprendre, commencer, réussir and aider take à before an infinitive.

A2Prepositions

Depuis vs Pendant vs Pour (time)

Depuis / pendant / pour

English 'for' + a length of time has three French equivalents. Depuis: the situation started in the past and is still going on, and French uses the present tense: 'J'habite ici depuis cinq ans' (I have lived here for five years). Pendant: how long something lasts or lasted, often a period that is over: 'J'ai habité à Paris pendant cinq ans' (I lived in Paris for five years). Pour: the planned length of a trip or stay, mostly with partir, aller and venir: 'Je pars pour deux semaines' (I'm going away for two weeks). Depuis also means 'since' ('depuis lundi'), and pendant + noun means 'during' ('pendant les vacances').

Key rule

Depuis + present = for / since, for a situation that started in the past and is still going on ('J'habite ici depuis cinq ans'; negative: 'Je ne l'ai pas vu depuis un mois'). Pendant = for / during a period with an end, in any tense ('J'ai habité à Paris pendant cinq ans'). Pour = the planned length of a trip or stay ('Je pars pour deux semaines'), never how long something actually lasted.

Examples

J'habite ici depuis cinq ans.
J'ai habité ici depuis cinq ans.
The situation started five years ago and is still true, so French uses depuis + the present, where English uses the present perfect. English: I have lived here for five years.
J'ai habité à Paris pendant cinq ans.
J'ai habité à Paris pour cinq ans.
The stay is over, so its length takes pendant. Pour only gives a planned length, never how long something actually lasted. English: I lived in Paris for five years.
Je pars en Italie pour deux semaines.
Pour gives the planned length of the trip. 'Je pars en Italie pendant deux semaines' is also correct; pour is the usual choice when you announce a planned stay. English: I'm going to Italy for two weeks.

Common mistakes

Pour for how long something lasted
Il a travaillé à Londres pour deux ans.
Il a travaillé à Londres pendant deux ans.
For the real length of an action or of a period that is over, use pendant. Pour only gives a planned length, mainly with partir, aller and venir.
Passé composé with depuis for something still going on
J'ai appris le français depuis trois ans.
J'apprends le français depuis trois ans.
If you are still learning, French uses the present with depuis, where English says 'I have been learning'.

A2Prepositions

Avant, Après, Il y a, Dans (time)

Avant, après, il y a, dans

Avant = before and après = after. Before a noun, both are simple: 'avant le dîner', 'après le cours'. Before a verb, they differ: avant de + infinitive ('avant de partir' = before leaving), but après + past infinitive, that is avoir or être + past participle ('après avoir mangé' = after eating). Il y a + a length of time = ago, counted back from now, with a past tense: 'Je suis arrivé il y a trois jours' (I arrived three days ago). Dans + a length of time = in, counted forward from now: 'Je pars dans deux heures' (I'm leaving in two hours).

Key rule

Avant + noun, avant de + infinitive ('avant de partir'); après + noun, après + past infinitive ('après avoir mangé', 'après être sorti'). Il y a + length of time = ago, with a past tense ('il y a trois jours'); dans + length of time = in, counted forward from now ('dans deux heures').

Examples

Avant le dîner, je prends un apéritif.
Avant du dîner, je prends un apéritif.
Before a noun, avant takes the noun directly. Avant de is only for an infinitive. English: Before dinner, I have a drink.
Avant de partir, je ferme la porte.
Avant partir, je ferme la porte.
Before an infinitive, avant needs de. English: Before leaving, I close the door.
Après avoir fini mes devoirs, je regarde la télé.
Après finir mes devoirs, je regarde la télé.
Before a verb, après takes the past infinitive: avoir + past participle. English uses '-ing' here. English: After finishing my homework, I watch TV.

Common mistakes

No de between avant and an infinitive
Avant manger, je me lave les mains.
Avant de manger, je me lave les mains.
Before an infinitive, avant always needs de (d' before a vowel): 'avant de manger', 'avant d'aller'.
Après + present infinitive
Après finir mon travail, je rentre à la maison.
Après avoir fini mon travail, je rentre à la maison.
Après is followed by the past infinitive: avoir or être + past participle ('après avoir fini', 'après être rentré').

A2Prepositions

Location Prepositions (devant, derrière, entre, parmi, près de, loin de)

Prépositions de lieu avancées

These prepositions say where something is. Some take the noun directly: devant (in front of), derrière (behind), entre (between), parmi (among). Others end in de: près de (near), loin de (far from), à côté de (next to), en face de (opposite), au-dessus de (above), au-dessous de (below), autour de (around), au milieu de (in the middle of). That de contracts with le and les: 'près du parc', 'à côté des magasins'. With no noun after it, the de disappears: 'C'est à côté' (It's next door). After a preposition, use a stressed pronoun: 'devant moi', 'à côté de lui'.

Key rule

Devant, derrière, entre (between) and parmi (among, in a group of three or more) take the noun directly; près de, loin de, à côté de, en face de, au-dessus de, au-dessous de, autour de and au milieu de need de, which contracts (du, des) and disappears when no noun follows ('C'est à côté'). After any of them, use a stressed pronoun: 'devant moi', 'à côté de lui'.

Examples

La banque est à côté de la poste.
La banque est à côté la poste.
Before a noun, à côté needs de: à côté de. English: The bank is next to the post office.
Ma maison est près du parc.
Ma maison est près de le parc.
De + le contracts to du: 'près du parc'. English: My house is near the park.
Lyon est entre Paris et Marseille.
Lyon est parmi Paris et Marseille.
Between two places or things: entre. Parmi means 'among' and needs a group, never two names joined by et. English: Lyon is between Paris and Marseille.

Common mistakes

No de after loin, près, à côté or en face
Mon bureau est loin la gare.
Mon bureau est loin de la gare.
Près, loin, à côté, en face, au-dessus, autour and au milieu need de before a noun.
No contraction of de + le
Le café est à côté de le cinéma.
Le café est à côté du cinéma.
De + le = du and de + les = des. De la and de l' do not change.

A2Prepositions

Transport (à/en vélo, en voiture, à pied)

Moyens de transport

To say how you travel, use en or à followed by the noun with no article. En is for vehicles you get inside: en voiture, en bus, en train, en avion, en métro, en bateau, en taxi. À is for travelling on foot and on things you sit on: à pied, à vélo, à cheval, à moto. With vélo and moto, en is also very common: en vélo, en moto. 'Je vais au travail en bus' (I go to work by bus). To say you are inside one particular vehicle, use dans + article: 'Je suis dans le bus' (I'm on the bus).

Key rule

How you travel = en or à + noun with no article: en for vehicles you sit inside (en voiture, en bus, en train, en avion, en métro), à for on foot and things you sit on (à pied, à vélo, à cheval, à moto; en vélo and en moto are also common). Inside one particular vehicle, use dans + article ('dans le bus'), and with prendre use an article ('je prends le bus').

Examples

Je vais au travail en voiture.
Je vais au travail à voiture.
A car is a vehicle you sit inside, so it takes en, with no article. English: I go to work by car.
Ce soir, je rentre en train.
Ce soir, je rentre en le train.
No article after en when you say how you travel: en train, en bus, en avion. English: Tonight I'm going home by train.
Je vais à l'école à pied.
Je vais à l'école en pied.
On foot is always à pied. English: I walk to school.

Common mistakes

À with a vehicle you sit inside
Je vais au bureau à bus.
Je vais au bureau en bus.
Vehicles you get inside take en: en bus, en voiture, en train, en avion, en métro.
En with cheval or pied
Ils se promènent en cheval.
Ils se promènent à cheval.
Only à is possible in à pied and à cheval. With vélo and moto, both à and en are used.

A2Prepositions

Avoir mal à + Body Parts

Avoir mal à + parties du corps

To say that a part of your body hurts, French uses avoir mal à + the definite article + the body part: 'J'ai mal à la tête' (I have a headache). À combines with le and les: à + le = au ('Il a mal au dos' = His back hurts), à + les = aux ('Elle a mal aux pieds' = Her feet hurt). À la and à l' do not change: 'mal à la gorge', 'mal à l'oreille'. Use le, la, l', les, not a possessive: 'J'ai mal à la jambe', not 'à ma jambe'. The person in pain is the subject, and mal never changes.

Key rule

Avoir mal à + definite article + body part, with the person in pain as the subject: à la tête, au dos (à + le), aux pieds (à + les), à l'oreille. Use the definite article, not a possessive ('à ma tête'), and mal does not change: 'Elle a mal aux dents.'

Examples

J'ai mal à la tête.
J'ai mal à ma tête.
Avoir mal à takes the definite article, not a possessive: it is clear whose head it is. English: I have a headache.
Il a mal au dos.
Il a mal à le dos.
À + le contracts to au: 'au dos'. English: His back hurts.
Elle a mal aux pieds.
Elle a mal à les pieds.
À + les contracts to aux: 'aux pieds'. English: Her feet hurt.

Common mistakes

Possessive instead of the definite article
J'ai mal à mon dos.
J'ai mal au dos.
With avoir mal à, French uses the definite article (le, la, l', les), not mon, ma or mes.
No contraction of à + les
Elle a mal à les dents.
Elle a mal aux dents.
À + les = aux and à + le = au. À la and à l' do not change.

A2Prepositions

Par (Agent, Cause, Means)

Par

Par usually translates 'by', 'through' or 'per'. Its main uses: the doer in a passive sentence ('écrit par Victor Hugo' = written by Victor Hugo); 'per' with time and prices, with no article ('trois fois par semaine', '20 euros par personne'); the way through a place ('entrer par la fenêtre', 'passer par Lyon'); a means of communication ('par téléphone', 'par e-mail'); and a cause or motive, with no article ('par erreur' = by mistake, 'par hasard' = by chance). Do not confuse it with pour, which gives a purpose ('pour gagner de l'argent' = to earn money).

Key rule

Par = by / through / per in these uses: the doer in a passive ('écrit par Victor Hugo'), 'per' with no article ('trois fois par jour'), the way through ('passer par Lyon', 'par la fenêtre'), a means of communication ('par téléphone') and a cause or motive ('par erreur', 'par hasard'); 'by train' or 'by car' is en ('en train', 'en voiture'). Pour, by contrast, gives a purpose or a receiver ('pour gagner de l'argent', 'pour toi').

Examples

Ce livre a été écrit par Victor Hugo.
Ce livre a été écrit de Victor Hugo.
In a passive sentence, the person who does the action is introduced by par (by). English: This book was written by Victor Hugo.
Je prends le métro deux fois par jour.
Je prends le métro deux fois au jour.
'Per' or 'a' with time is par + noun with no article: par jour, par semaine. English: I take the metro twice a day.
Le voleur est entré par la fenêtre.
Le voleur est entré de la fenêtre.
The way through which someone comes in or goes out is introduced by par (through). English: The thief came in through the window.

Common mistakes

Pour instead of par for 'per'
Je bois deux litres d'eau pour jour.
Je bois deux litres d'eau par jour.
'Per' or 'a' with time and prices is par, with no article: par jour, par mois, par personne.
De instead of par for the doer in a passive
La maison a été construite de mon grand-père.
La maison a été construite par mon grand-père.
With action verbs in the passive, the doer is introduced by par (by).

A2Prepositions

Common Verb+Preposition Combinations

Verbes et prépositions (bases)

Many verbs need a particular preposition before their object, and it often differs from English. With à: parler à quelqu'un (talk to someone), téléphoner à (phone), répondre à (answer), penser à (think about), jouer à + a sport or game ('jouer au tennis'). With de: parler de (talk about), avoir besoin de (need), se souvenir de (remember), jouer de + an instrument ('jouer du piano'). Some verbs take no preposition where English has one: regarder (look at), écouter (listen to), attendre (wait for), chercher (look for). À and de contract with le and les: au, aux, du, des.

Key rule

The verb decides the preposition: à with parler à, téléphoner à, répondre à, penser à and jouer à + sport; de with parler de, avoir besoin de, se souvenir de and jouer de + instrument; no preposition with regarder, écouter, attendre and chercher, even though English says 'look at', 'listen to', 'wait for', 'look for'. À and de contract with le and les (au, aux, du, des).

Examples

Je parle à mon ami.
Je parle mon ami.
Parler à quelqu'un = to talk to someone. English: I'm talking to my friend.
Je téléphone à ma mère.
Je téléphone ma mère.
English 'phone someone' has a direct object, but French says téléphoner à quelqu'un. English: I'm phoning my mother.
Je pense à mes vacances.
Je pense de mes vacances.
'Think about' is penser à. Penser de asks for an opinion: 'Qu'est-ce que tu penses de mes photos ?' English: I'm thinking about my holidays.

Common mistakes

Pour after chercher or attendre
Je cherche pour mes clés.
Je cherche mes clés.
Chercher (look for) and attendre (wait for) take a direct object: no pour.
No à after téléphoner
Tu téléphones Paul ce soir ?
Tu téléphones à Paul ce soir ?
Téléphoner, parler, répondre and écrire take à before the person.

A2Syntax

Questions by Inversion (formal)

Questions avec inversion

Inversion is the careful, more formal way to ask a question: the subject pronoun moves after the verb and is joined to it by a hyphen. 'Tu parles français.' → 'Parles-tu français ?' (Do you speak French?). In the passé composé, only the auxiliary moves: 'As-tu mangé ?'. With il, elle or on, add -t- when the verb ends in a vowel: 'Parle-t-il français ?', 'A-t-elle fini ?'. A question word comes first: 'Où habites-tu ?', 'Que fais-tu ?'. With a noun subject, keep the noun and add a pronoun: 'Paul vient-il ?'. After que, simply put the noun after the verb: 'Que fait Paul ?'. In everyday conversation, 'Tu parles français ?' and 'Est-ce que tu parles français ?' are just as correct.

Key rule

Inversion puts the subject pronoun after the verb with a hyphen ('Parles-tu ?'); in compound tenses only the auxiliary moves ('As-tu fini ?'). Add -t- between a verb ending in a vowel and il, elle or on ('Parle-t-il ?'), keep object and reflexive pronouns in front ('Te lèves-tu ?'), add a pronoun after a noun subject in a yes/no question ('Paul vient-il ?'), and with je invert only a few short verbs such as 'puis-je' (never 'peux-je'), 'ai-je' and 'suis-je'.

Examples

Parles-tu français ?
Est-ce que parles-tu français ?
Inversion is a complete question on its own: verb, hyphen, subject pronoun. Don't put est-ce que in front of it; est-ce que keeps statement order ('Est-ce que tu parles français ?'). English: Do you speak French?
Parle-t-il français ?
Parle-il français ?
Parle ends in a vowel and the pronoun is il, so -t- goes between them: parle-t-il. English: Does he speak French?
Que fais-tu ce soir ?
Que tu fais ce soir ?
The question word comes first, then the inverted verb and pronoun. After que (what), statement order is impossible: say 'Que fais-tu ?' or 'Qu'est-ce que tu fais ?'. English: What are you doing tonight?

Common mistakes

Missing hyphen in an inverted question
Parles tu français ?
Parles-tu français ?
In writing, a hyphen always joins the verb and the inverted subject pronoun: parles-tu, avez-vous, vient-il.
Forgetting the -t- with il, elle or on
Mange-elle des légumes ?
Mange-t-elle des légumes ?
When the verb ends in a vowel and the pronoun is il, elle or on, add -t- between them: mange-t-elle, a-t-il, va-t-on.

A2Syntax

Advanced Negation (ne...que, ne...ni...ni, ne...aucun)

Négation avancée

Besides ne … pas, French has negations in which another word takes the place of pas. Ne … que means 'only': 'Je ne bois que de l'eau.' (I only drink water.) It is not really negative, so un, une, du, de la and des stay: 'Je n'ai qu'un frère.' Ne … ni … ni means 'neither … nor': 'Je ne veux ni café ni thé.' After ni, un, une, du, de la and des disappear, but le, la and les stay. Ne … aucun means 'no, not a single' and agrees with its singular noun: 'Je n'ai aucun problème.', 'Elle n'a aucune idée.' Don't add pas to any of them.

Key rule

Ne … que (only), ne … ni … ni (neither … nor) and ne … aucun (no, not a single) take the place of pas: don't add pas. After que, articles stay ('que de l'eau'); after ni, un, une, du, de la and des disappear but le, la and les stay ('ni café ni thé', 'ni le café ni le thé'); aucun agrees with a singular noun ('aucune idée') and keeps ne even as subject ('Aucun étudiant n'est venu').

Examples

Je ne bois que de l'eau.
Je ne bois que d'eau.
Ne … que means 'only'. It is not a real negation, so de l'eau does not change to de as it would after ne … pas. English: I only drink water.
Il ne parle que français.
Il ne parle pas que français. (intended: He only speaks French.)
Ne … que already means 'only', so pas is not added. 'Il ne parle pas que français' means 'He doesn't speak only French' (he speaks other languages too). 'Il ne parle que le français' is also correct. English: He only speaks French.
Je ne veux ni café ni thé.
Je ne veux ni du café ni du thé.
After ni, the partitive articles du, de la and des disappear: ni café ni thé. English: I want neither coffee nor tea.

Common mistakes

Adding pas to ne … ni … ni
Je ne veux pas ni café ni thé.
Je ne veux ni café ni thé.
Ni … ni takes the place of pas, just like que and aucun. Use ne + verb + ni … ni, without pas.
Keeping du, de la or des after ni
Je ne mange ni de la viande ni du poisson.
Je ne mange ni viande ni poisson.
After ni, the articles un, une, du, de la and des disappear. Le, la, les, possessives (mon, ma, mes…) and demonstratives (ce, cette, ces) stay.

A2Syntax

Exclamative Sentences (quel, que, comme)

Phrases exclamatives

To exclaim about a noun, use quel ('what a …!', 'what …!'). It agrees with the noun (quel, quelle, quels, quelles) and takes no article after it: 'Quelle belle maison !' (What a beautiful house!), 'Quel dommage !' (What a pity!). To exclaim about a whole sentence, use que (qu' before a vowel) or comme ('how …!') and keep normal statement order: 'Que c'est beau !' (How beautiful it is!), 'Comme tu chantes bien !' (How well you sing!). In casual speech you will also hear 'Qu'est-ce que c'est cher !' (It's so expensive!).

Key rule

Before a noun, use quel, quelle, quels or quelles, agreeing with the noun and with no article after it ('Quelle belle maison !'). Before a full sentence, use que (qu') or comme and keep normal statement order ('Que c'est beau !', 'Comme tu chantes bien !'); 'Qu'est-ce que c'est beau !' is the informal spoken version.

Examples

Quelle belle maison !
Que belle maison !
Before a noun, use quel, agreeing with the noun: maison is feminine, so quelle. Que needs a whole sentence after it. English: What a beautiful house!
Quel bon gâteau !
Quel un bon gâteau !
English 'what a' is just quel in French: no un or une after it. English: What a good cake!
Que c'est beau !
Que beau c'est !
After que, the sentence keeps normal statement order (c'est beau). English moves the adjective to the front; French does not. English: How beautiful it is!

Common mistakes

Quel before a full sentence
Quel tu es gentil !
Que tu es gentil !
Quel only goes before a noun. Before a sentence with a subject and verb, use que or comme: 'Comme tu es gentil !' is also correct.
Que before a noun alone
Que belle maison !
Quelle belle maison !
Que needs a whole sentence after it. Before a noun, use quel, agreeing with the noun: maison is feminine, so quelle.

A2Syntax

Basic Reported Speech (Present)

Discours indirect au présent

Reported speech tells what someone says without quoting their exact words. When the reporting verb is in the present (il dit, elle demande), the tenses stay as they were; what changes is the linking word, the word order, and the pronouns and possessives. Statements take que, which can never be left out: 'Je suis fatigué.' → 'Il dit qu'il est fatigué.' Yes/no questions take si: 'Tu viens ?' → 'Il demande si tu viens.' Questions with où, quand, comment or pourquoi keep the question word and use statement order: 'Où vas-tu ?' → 'Il demande où tu vas.' Commands become de + infinitive: 'Pars !' → 'Il me dit de partir.' Pronouns and possessives change to fit the new speaker: je → il, mon → son.

Key rule

With a reporting verb in the present, keep the original tenses. Statements take que (never dropped), yes/no questions take si, other questions keep their question word with statement order, but 'what' becomes ce que (from qu'est-ce que or que) or ce qui (from qu'est-ce qui), commands become de + infinitive, and pronouns and possessives change to fit the new speaker.

Examples

Il dit : « Je suis fatigué. » → Il dit qu'il est fatigué.
Il dit : « Je suis fatigué. » → Il dit il est fatigué.
A reported statement needs que (qu' before a vowel). English can drop 'that'; French never drops que. Je becomes il because you are now talking about him. English: He says (that) he is tired.
Il demande : « Tu viens ? » → Il demande si tu viens.
Il demande : « Tu viens ? » → Il demande que tu viens.
A reported yes/no question uses si (if, whether), never que. English: He asks if you are coming.
Elle demande : « Où vas-tu ? » → Elle demande où tu vas.
Elle demande : « Où vas-tu ? » → Elle demande où vas-tu.
A reported question keeps the question word but uses statement order: the pronoun tu comes before the verb. English: She asks where you are going.

Common mistakes

Que in a reported yes/no question
Il demande que tu viens.
Il demande si tu viens.
A reported yes/no question uses si (if, whether), never que.
Inversion kept in a reported question
Il demande où vas-tu.
Il demande où tu vas.
A reported question uses statement order: the subject pronoun comes before the verb (où tu vas).

A2Syntax

Comparison Structures (adjective/adverb/noun)

Structures comparatives

French compares with plus (more), moins (less) and aussi or autant (as), and 'than' or 'as' is que. With an adjective or an adverb, put plus, moins or aussi in front of it: 'Paul est plus grand que Marie.', 'Il parle moins vite que moi.' With a noun, add de: plus de, moins de, autant de: 'J'ai plus de livres que toi.' With a verb, put plus, moins or autant after the verb: 'Je travaille autant que toi.' After que, a pronoun is a stressed pronoun: que moi, que toi, que lui. Before a number, 'more than' is plus de: 'plus de 20 livres'.

Key rule

Adjectives and adverbs: plus / moins / aussi + word + que ('plus grand que toi'). Nouns: plus de / moins de / autant de + noun + que ('plus de livres que toi'). Verbs: verb + plus / moins / autant + que ('Je travaille plus que toi'). Use a stressed pronoun after que (que moi), plus de before a number ('plus de 20 livres'), and meilleur / mieux instead of 'plus bon' / 'plus bien'.

Examples

Paul est plus grand que Marie.
Paul est plus grand comme Marie.
'Than' in a comparison is que, not comme. English: Paul is taller than Marie.
Il parle plus vite que moi.
Il parle plus vite que je.
A pronoun on its own after que is a stressed pronoun: que moi. English: He speaks faster than me.
J'ai plus de livres que toi.
J'ai plus livres que toi.
With a noun, plus needs de: plus de livres. English: I have more books than you.

Common mistakes

Aussi de instead of autant de with a noun
J'ai aussi d'amis que toi.
J'ai autant d'amis que toi.
With a noun, 'as much / as many' is autant de. Aussi is only for adjectives and adverbs.
Autant with an adjective
Il est autant grand que moi.
Il est aussi grand que moi.
With an adjective or adverb, equality is aussi … que. Autant is for nouns (autant de) and verbs.

A2Syntax

Quand + Futur Simple (future reference in subordinates)

Quand + futur simple

When a quand clause talks about the future and the main verb is in the futur simple, French puts the quand verb in the futur simple too, where English uses the present: 'Quand j'arriverai, je t'appellerai.' (When I arrive, I'll call you.) The same goes for lorsque (when) and for dès que and aussitôt que (as soon as): 'Dès que je saurai la réponse, je te le dirai.' (As soon as I know the answer, I'll tell you.) For things you usually do, both verbs stay in the present: 'Quand il pleut, je prends le bus.' After si (if), never use the futur: 'Si tu viens, je serai content.'

Key rule

When a quand clause refers to the future and the main clause is in the futur simple or futur proche, use the futur simple after quand, lorsque, dès que, aussitôt que, une fois que and tant que: 'Quand j'arriverai, je t'appellerai.' For things you usually do, use the present in both clauses ('Quand il pleut, je prends le bus'), and never use the futur after si meaning 'if' ('Si tu viens, je serai content').

Examples

Quand j'aurai le temps, je t'appellerai.
Quand j'ai le temps, je t'appellerai.
The main verb is in the futur simple (je t'appellerai), and having time is also still in the future, so the quand clause takes the futur simple too: j'aurai. English uses the present here, French does not. English: When I have time, I'll call you.
Dès que j'arriverai à la gare, je t'enverrai un message.
Dès que j'arrive à la gare, je t'enverrai un message.
Dès que (as soon as) follows the same rule as quand: the main clause is in the futur simple, so the dès que clause is too. English: As soon as I get to the station, I'll send you a message.
Lorsque tu seras prêt, nous commencerons.
Lorsque tu es prêt, nous commencerons.
Lorsque is a more formal quand and follows the same rule: nous commencerons is in the futur simple, so the lorsque clause takes the futur simple too: tu seras. English: When you're ready, we'll start.

Common mistakes

Present after quand with a future main clause
Quand j'arrive, je t'appellerai.
Quand j'arriverai, je t'appellerai.
The main clause is in the futur simple, so the quand clause must be in the futur simple too. English uses the present ('When I arrive'), but French does not.
Futur after si
Si tu viendras, je serai content.
Si tu viens, je serai content.
Si (if) introduces a condition and takes the present, even when the main clause is in the futur simple. Time conjunctions such as quand and dès que take the futur here; si does not.

A2Connectors

Cause: parce que, car, puisque

La cause : parce que, car, puisque

To give a reason, French mainly uses parce que (because): 'Je reste chez moi parce qu'il pleut.' It is the normal word in speech and the one you use to answer a question: 'Pourquoi ? — Parce que...'. Car (because, for) is more formal and mostly written; it always comes after the main clause: 'Elle est partie, car elle avait peur.' Puisque (since) gives a reason the listener already knows: 'Puisque tu es là, aide-moi.' To put the reason first, use comme (as): 'Comme il pleut, je reste à la maison.' Before a noun, use à cause de or grâce à: 'à cause de la pluie'.

Key rule

Parce que is the everyday 'because' and the one that answers 'Pourquoi ?'; car means the same but is more formal and only comes after the main clause; puisque gives a reason the listener already knows; comme puts the reason at the start of the sentence. All four are followed by a subject and a verb ('parce qu'il pleut'); before a noun, use à cause de for a bad result or grâce à for a good one: 'à cause de la pluie', 'grâce à toi'.

Examples

Je reste chez moi parce qu'il pleut.
Je reste chez moi à cause qu'il pleut.
Parce que introduces a reason with a subject and a verb (il pleut); before il, que becomes qu'. À cause de only goes before a noun ('à cause de la pluie'), and 'à cause que' is not standard French. English: I'm staying home because it's raining.
Elle est partie, car elle avait peur.
Car elle avait peur, elle est partie.
Car always comes after the statement it explains, usually after a comma. To put the reason first, use comme: 'Comme elle avait peur, elle est partie.' English: She left, because she was scared.
Puisque tu es là, aide-moi.
Depuis que tu es là, aide-moi. (intended: Since you're here, help me.)
English 'since' has two meanings. For a reason that both speakers know (you are here), French uses puisque. Depuis que is only about time, so 'Depuis que tu es là' means 'Ever since you've been here'. English: Since you're here, help me.

Common mistakes

Car before the main clause
Car il pleut, je reste chez moi.
Comme il pleut, je reste chez moi.
Car always comes after the statement it explains. To give the reason first, start with comme.
Car as an answer to pourquoi
Pourquoi tu ris ? — Car c'est drôle.
Pourquoi tu ris ? — Parce que c'est drôle.
To answer a question with pourquoi, use parce que. Car cannot start an answer: it must follow the statement it explains.

A2Connectors

Consequence: donc, alors, c'est pourquoi

La conséquence : donc, alors, c'est pourquoi

To give a result, French uses donc (so, therefore): 'Il pleut, donc je reste chez moi.' In conversation, alors (so) is very common: 'Il pleut, alors je reste chez moi.' C'est pourquoi (that's why) usually starts a new sentence and is followed directly by the result, with no que: 'Il pleut. C'est pourquoi je reste chez moi.' The cause comes first, and the connector introduces the result. Parce que works the other way round: it introduces the cause ('Je reste chez moi parce qu'il pleut').

Key rule

Put the cause first; the connector introduces the result: donc (so, therefore; neutral), alors (so; everyday speech), c'est pourquoi (that's why; no que after it), par conséquent (consequently; formal) or du coup (so; very informal), as in 'Il pleut, donc je reste chez moi.' Parce que goes the other way: it introduces the cause.

Examples

Il pleut, donc je reste chez moi.
Il pleut parce que je reste chez moi. (intended: It's raining, so I'm staying home.)
Donc introduces the result (I stay home) of the cause (it's raining). Parce que introduces a cause, so the incorrect sentence says that my staying home makes it rain. English: It's raining, so I'm staying home.
Il pleut, alors je reste chez moi.
Il pleut, alors que je reste chez moi. (intended: It's raining, so I'm staying home.)
Alors (so) is the everyday spoken way to give a result. Alors que is a different connector meaning 'whereas' or 'while', so the incorrect sentence says 'It's raining, whereas I'm staying home'. English: It's raining, so I'm staying home.
Il pleut. C'est pourquoi je reste chez moi.
Il pleut. C'est pourquoi que je reste chez moi.
C'est pourquoi is followed directly by the result, with no que. Its everyday equivalent c'est pour ça que does take que: 'C'est pour ça que je reste chez moi.' English: It's raining. That's why I'm staying home.

Common mistakes

Parce que instead of donc for a result
J'ai faim parce que je mange un sandwich. (intended: I'm hungry, so I'm eating a sandwich.)
J'ai faim, donc je mange un sandwich.
Parce que introduces a cause, so this sentence says that eating a sandwich makes you hungry. To introduce a result, use donc or alors.
'Par conséquence' instead of par conséquent
Les prix ont augmenté. Par conséquence, nous achetons moins.
Les prix ont augmenté. Par conséquent, nous achetons moins.
The connector is par conséquent (consequently). The noun is une conséquence, but the connector ends in -ent.

A2Connectors

Contrast connectors: mais, par contre, pourtant, cependant

Connecteurs d'opposition : mais, par contre, pourtant, cependant

Mais (but) is the everyday word for a contrast: 'J'aime le café, mais je préfère le thé.' Par contre (on the other hand) compares two different sides of something, or two people: 'L'hôtel est petit. Par contre, il est très propre.' En revanche means the same and is more formal. Pourtant (yet, and yet) marks a surprise, something you would not expect: 'Il a beaucoup travaillé. Pourtant, il n'a pas réussi.' Cependant (however) is a formal 'but' or 'yet', mostly written.

Key rule

Mais is the everyday 'but'. Par contre (everyday) and en revanche (formal) mean 'on the other hand' and compare two sides or two people; pourtant (yet) marks a surprise and introduces the fact you would not expect; cependant (however) is a formal 'but' or 'yet'.

Examples

J'aime le sport, mais je déteste courir.
Mais (but) is the everyday way to join two contrasting ideas, usually with a comma before it. English: I like sport, but I hate running.
Paris est belle. Par contre, elle est très chère.
Paris est belle. Par contraire, elle est très chère.
Par contre (on the other hand) sets two sides of the same city against each other: beauty and cost. 'Par contraire' mixes par contre and au contraire and is wrong. English: Paris is beautiful. On the other hand, it's very expensive.
Il a beaucoup travaillé. Pourtant, il n'a pas réussi.
Pourtant il a beaucoup travaillé, il n'a pas réussi. (intended: Although he worked a lot, he didn't succeed.)
Pourtant (yet) introduces the surprising second fact, so it goes in front of 'il n'a pas réussi'. It does not mean 'although' and cannot introduce the first fact. English: He worked a lot. Yet he didn't succeed.

Common mistakes

Pourtant used like 'although'
Pourtant il pleut, nous sortons. (intended: Although it's raining, we're going out.)
Il pleut, pourtant nous sortons.
Pourtant means 'yet' and introduces the second, surprising fact. It cannot introduce the first fact the way 'although' does.
'Par contraire' instead of par contre
Mon appartement est petit. Par contraire, il est très lumineux.
Mon appartement est petit. Par contre, il est très lumineux.
The connector is par contre (on the other hand). 'Par contraire' mixes par contre and au contraire and is wrong.

A2Connectors

Purpose: pour + infinitive (and afin de)

Le but : pour + infinitif (et afin de)

To say why you do something ('to', 'in order to'), French uses pour + infinitive: 'Je travaille pour gagner de l'argent.' (I work to earn money.) The same person does both actions. In more formal French, afin de means the same: 'J'économise afin d'acheter une voiture.' For a negative purpose, put ne pas together before the infinitive: 'Je cours pour ne pas être en retard.' Don't leave pour out where English just says 'to': 'Je travaille gagner de l'argent' is wrong. After verbs of movement such as aller and venir, French can leave it out: 'Il est venu me voir.'

Key rule

To express purpose with the same subject, use pour + infinitive ('Je travaille pour gagner de l'argent'), or afin de + infinitive in formal French; never pour + subject + conjugated verb ('pour j'achète'). For a negative purpose, keep ne pas together before the infinitive and put any object pronoun after it ('pour ne pas l'oublier'). Don't add pour after verbs like vouloir or pouvoir ('Je veux partir').

Examples

Je vais à la boulangerie pour acheter du pain.
Je vais à la boulangerie pour j'achète du pain.
After pour, the verb stays in the infinitive (acheter); the subject je is already in the main clause. With aller you can also leave pour out: 'Je vais à la boulangerie acheter du pain.' English: I'm going to the bakery to buy bread.
J'étudie beaucoup pour réussir mon examen.
J'étudie beaucoup pour que je réussisse mon examen.
The same person studies and passes (je), so French uses pour + infinitive. Pour que is only for two different subjects: 'J'aide mon fils pour qu'il réussisse son examen.' English: I study a lot to pass my exam.
Nous prenons le métro pour aller plus vite.
Nous prenons le métro aller plus vite.
English can say just 'to go faster', but French needs pour before the infinitive here. English: We take the metro to go faster.

Common mistakes

Conjugated verb after pour
Je vais au marché pour j'achète des fruits.
Je vais au marché pour acheter des fruits.
After pour, use the infinitive. The subject is already in the main clause.
Pour que with the same subject
Je travaille pour que je gagne de l'argent.
Je travaille pour gagner de l'argent.
When the same person does both actions, French uses pour + infinitive. Pour que + subjunctive is only for two different subjects ('pour que tu comprennes').

A2Connectors

Time connectors: quand, lorsque, pendant que, dès que

Connecteurs de temps : quand, lorsque, pendant que, dès que

Quand means 'when' and is the everyday word: 'Quand il pleut, je reste à la maison.' Lorsque means the same but is more formal: 'Lorsque le professeur est entré, les élèves se sont levés.' Pendant que means 'while', for two actions happening at the same time: 'Pendant que je cuisine, tu mets la table.' Dès que means 'as soon as': 'Dès que j'arrive au bureau, je bois un café.' All of them are followed by a subject and a verb in the indicative. When the main clause is in the futur, use the futur after them too: 'Dès qu'il arrivera, nous partirons.'

Key rule

Quand (everyday) and lorsque (formal) mean 'when' in a time clause, but only quand can ask a question; pendant que means 'while' (two actions at the same time) and dès que means 'as soon as'. All are followed by a subject and a verb in the indicative. Pendant alone goes before a noun ('pendant le film'), and with a main clause in the futur these connectors take the futur too ('Dès qu'il arrivera, nous partirons').

Examples

Quand j'étais enfant, j'habitais à Marseille.
Quand + imparfait describes a period in the past, and the main clause is in the imparfait too. When the time clause comes first, a comma follows it. English: When I was a child, I lived in Marseille.
Lorsque le professeur est entré, les élèves se sont levés.
Lorsque que le professeur est entré, les élèves se sont levés.
Lorsque is a formal quand and already ends in que, so no second que follows. The passé composé in both clauses shows one event right after the other. English: When the teacher came in, the students stood up.
Pendant que je dormais, il pleuvait.
Pendant je dormais, il pleuvait.
Before a subject and a verb you need pendant que. Pendant alone only goes before a noun ('pendant la nuit'). Two imparfaits show two actions going on at the same time. English: While I was sleeping, it was raining.

Common mistakes

Present after quand with a future main clause
Demain, quand il arrive, je l'appellerai.
Demain, quand il arrivera, je l'appellerai.
When the main clause is in the futur (je l'appellerai), quand also takes the futur. English uses the present here, French does not.
Pendant que before a noun
Pendant que le film, j'ai mangé des bonbons.
Pendant le film, j'ai mangé des bonbons.
Before a noun, use pendant alone (during). Pendant que (while) is only for a subject and a verb: 'pendant que je regardais le film'.

A2Orthography

Accents that Change Meaning (a/à, ou/où, sur/sûr, la/là)

Les accents qui changent le sens

Some short French words are spelled the same except for an accent, and the accent marks a different word: 'a' (has) and 'à' (to, at), 'ou' (or) and 'où' (where), 'la' (the, her) and 'là' (there), 'sur' (on) and 'sûr' (sure), 'du' (some, of the) and 'dû' (had to). The two words in each pair sound the same, so only the spelling shows which one you mean: 'Il a une sœur à Lyon.' (He has a sister in Lyon.)

Key rule

Write 'a' for the verb (has) and 'à' for the preposition (to, at): if 'avait' fits, write 'a'. In the same way, 'ou' = or and 'où' = where; 'la' = the, her and 'là' = there; 'sur' = on and 'sûr' = sure; 'du' = some, of the and 'dû' = had to (past participle of devoir).

Examples

Il a une voiture et il va à Paris.
Il a une voiture et il va a Paris.
'Il a' is the verb avoir ('il avait' would fit); 'à Paris' needs the preposition 'à' (to). The incorrect sentence writes the verb form 'a' where the preposition is needed. English: He has a car and he's going to Paris.
Tu veux du café ou du thé ?
Tu veux du café où du thé ?
'ou' without an accent means 'or' ('ou bien' would fit). 'où' means 'where', which makes no sense between two drinks. English: Do you want coffee or tea?
Où habites-tu ?
Ou habites-tu ?
'Où' (where) needs the grave accent, also at the start of a question. Without it, the word means 'or'. English: Where do you live?

Common mistakes

'a' (has) written for the preposition 'à'
Il va a Paris.
Il va à Paris.
The preposition 'to, at' is 'à' with a grave accent. 'a' without an accent is the verb avoir ('il a' = he has); 'avait' does not fit here, so write 'à'.
'ou' (or) written for 'où' (where)
Ou es-tu ?
Où es-tu ?
'Où' (where) needs the grave accent, also on a capital letter. 'Ou' without an accent means 'or'.

A2Orthography

The Cedilla (ç)

La cédille (ç)

The cedilla is the small hook under the letter c (ç). It makes c sound like 's' before a, o and u, where c would otherwise sound like 'k': 'ça' (that), 'garçon' (boy), 'reçu' (received). Before e and i, c already sounds like 's', so a cedilla is never used there: 'merci', 'ceci'.

Key rule

Write ç when c must sound like 's' before a, o or u: 'ça', 'garçon', 'reçu', 'nous commençons'. Before e and i, c already sounds like 's', so never add a cedilla there: 'merci', 'nous commencions'.

Examples

Ça va bien, merci.
Ca va bien, merci.
'Ça' needs its cedilla, also as a capital letter: ç before a gives the 's' sound. Without it, 'ca' would be read 'ka'. English: I'm fine, thanks.
Je suis français.
Je suis francais.
'français' has ç before a, so the c sounds like 's'. Without the cedilla, it would sound like 'k'. English: I am French.
Le garçon joue dans le jardin.
Le garcon joue dans le jardin.
'garçon' (boy) has ç before o. Without it, 'garcon' would be read with a 'k' sound. English: The boy is playing in the garden.

Common mistakes

Missing cedilla in 'français'
Je suis francais.
Je suis français.
Before a, o and u, c sounds like 'k' unless it has a cedilla. 'français' is pronounced with an 's' sound, so it needs ç.
Missing cedilla in the nous form of a -cer verb
Nous commencons à huit heures.
Nous commençons à huit heures.
Verbs in -cer keep their 's' sound in every form, so they take ç before the ending -ons: 'nous commençons', 'nous avançons', 'nous lançons'.

A2Orthography

The Tréma (ë, ï, ü)

Le tréma (ë, ï, ü)

The tréma (two dots: ë, ï, ü) tells you to pronounce a vowel separately from the vowel just before it. Without it, the two letters would make one sound: 'mais' (but) has one vowel sound, while 'maïs' (corn) has two, ma-ïs. Common words: 'Noël', 'naïf', 'maïs', 'égoïste', 'coïncidence', 'haïr'.

Key rule

Put a tréma on the second of two vowels that would otherwise be read as one sound, to show that both are pronounced: 'naïf' (na-ïf, not like 'mais'), 'Noël' (No-ël, not 'Nöel'), 'maïs' (corn, two syllables) as opposed to 'mais' (but).

Examples

Il est naïf de croire cela.
Il est naif de croire cela.
'naïf' has a tréma on the i: na-ïf, two syllables. Without it, 'ai' would be read as one sound, as in 'mais'. English: It's naive to believe that.
Joyeux Noël !
Joyeux Noel !
'Noël' is pronounced No-ël; the tréma on the e shows that o and e are two separate sounds. English: Merry Christmas!
J'adore le maïs.
J'adore le mais.
'maïs' (corn) has two syllables, ma-ïs. Without the tréma it becomes 'mais' (but), which cannot follow 'le'. English: I love corn.

Common mistakes

Missing tréma in 'Noël'
Joyeux Noel !
Joyeux Noël !
'Noël' always has a tréma on the e: it shows that o and ë are pronounced separately, No-ël.
Missing tréma in 'naïf'
Il est naif.
Il est naïf.
Without the tréma, 'ai' would be read as one sound, as in 'mais'. The tréma on the i gives two syllables: na-ïf.

A2Orthography

Apostrophe / Elision Rules

Apostrophe et élision

Some short words lose their final vowel before a word that starts with a vowel or a mute h, and an apostrophe takes its place: le, la → l'; je → j'; me, te, se → m', t', s'; ne → n'; de → d'; que → qu'; and ce → c' before être ('l'école', 'j'habite', 'c'est'). 'Si' becomes s' only before 'il' and 'ils' ('s'il', but 'si elle'). This is called elision, and it is required in writing.

Key rule

Before a vowel or a mute h, le, la, je, me, te, se, ne, de and que drop their vowel and take an apostrophe: 'l'ami', 'j'habite', 'n'a', 'qu'il'. 'Ce' elides before être ('c'est', 'c'était'), but before a masculine noun starting with a vowel or mute h it becomes 'cet' ('cet ami', 'cet hôtel'). 'Si' elides only before 'il' and 'ils' ('s'il', but 'si elle'), and an aspirated h blocks elision ('le héros').

Examples

J'aime l'école.
Je aime l'école.
'je' and 'la' both lose their vowel before a vowel: 'j'aime', 'l'école'. 'Je aime' is never correct. English: I love school.
C'est l'ami de mon frère.
C'est le ami de mon frère.
'le' becomes l' before a vowel: 'l'ami'. 'C'est' is the elided form of 'ce est'. English: He's my brother's friend.
Je n'ai pas d'argent.
Je n'ai pas de argent.
'de' becomes d' before a vowel: 'pas d'argent'. 'ne' elides too: 'je n'ai'. English: I don't have any money.

Common mistakes

No elision of 'je' before a vowel
Je aime le chocolat.
J'aime le chocolat.
'je' always becomes j' before a vowel or a mute h: 'j'aime', 'j'habite'.
No elision of 'le' before a vowel
Le arbre est grand.
L'arbre est grand.
The articles 'le' and 'la' become l' before a vowel or a mute h: 'l'arbre', 'l'école', 'l'homme'.

A2Register

Politeness - Je voudrais, Pourriez-vous, J'aimerais

Le conditionnel de politesse

To make a request polite, French uses the conditional: 'je voudrais' (I would like) instead of 'je veux' (I want), 'j'aimerais' (I would like), and 'pourriez-vous' / 'pourrais-tu' (could you), which is softer than 'pouvez-vous' / 'peux-tu' (can you). Add 's'il vous plaît' or 's'il te plaît': 'Je voudrais un café, s'il vous plaît.'

Key rule

For a polite request, use the conditional: 'je voudrais' or 'j'aimerais' + noun or infinitive, and 'pourriez-vous' (vous) or 'pourrais-tu' (tu) + infinitive. Write the final -s: 'je voudrais' is polite, 'je voudrai' is the future.

Examples

Je voudrais un café, s'il vous plaît.
Je voudrai un café, s'il vous plaît. (intended: I would like a coffee, please.)
'Je voudrais' is the conditional of vouloir, the standard polite way to order. 'Je voudrai', without -s, is the futur simple ('I will want'); it sounds almost the same but does not make a request. English: I would like a coffee, please.
Pourriez-vous m'aider, s'il vous plaît ?
Pouvriez-vous m'aider, s'il vous plaît ?
The conditional of pouvoir has the irregular stem pourr-: 'pourriez-vous' (could you). 'Pouvriez' does not exist. English: Could you help me, please?
J'aimerais réserver une table pour deux.
J'aime réserver une table pour deux. (intended: I would like to book a table for two.)
'J'aimerais' (conditional) makes a request. 'J'aime réserver' (present) means 'I like booking', a habit, not a request. English: I would like to book a table for two.

Common mistakes

Abrupt 'je veux' in a shop
Bonjour Madame, je veux une baguette.
Bonjour Madame, je voudrais une baguette.
'Je veux' sounds abrupt when you ask a shop assistant or a waiter for something. Use the conditional 'je voudrais', or simply 'Une baguette, s'il vous plaît.'
Future 'je voudrai' instead of the conditional
Je voudrai une chambre pour deux nuits, s'il vous plaît. (intended: I would like a room for two nights, please.)
Je voudrais une chambre pour deux nuits, s'il vous plaît.
'Je voudrai' (no -s) is the futur simple, 'I will want'. The polite conditional is 'je voudrais', with -s.

A2Register

Email Greetings and Closings

Formules de politesse - E-mail

A French email opens with a greeting followed by a comma and ends with a fixed closing formula. Choose both according to how well you know the person. To a friend: 'Salut Léa' and 'Bises'. In a professional email: 'Bonjour Madame' or 'Bonjour Marie' and 'Cordialement'. In a formal letter to an unknown recipient: 'Madame, Monsieur' and 'Je vous prie d'agréer, Madame, Monsieur, l'expression de mes salutations distinguées.'

Key rule

Match the greeting and the closing to the relationship: for friends, 'Salut' or 'Cher' / 'Chère' + first name ('Cher Marc', 'Chère Léa'), then 'Bises' or 'À bientôt'; in professional emails, 'Bonjour' (+ name), then 'Cordialement'; in formal letters, 'Madame, Monsieur', then 'Je vous prie d'agréer...'. Put a comma after the greeting and write 'Madame' and 'Monsieur' in full.

Examples

Bonjour Marie, Pourriez-vous m'envoyer le rapport ? Merci d'avance. Cordialement, Pierre
Bonjour Marie, Pourriez-vous m'envoyer le rapport ? Merci d'avance. Bises, Pierre
A neutral professional email to a colleague addressed as vous: 'Bonjour' + first name, then 'Cordialement'. 'Bises' (kisses) is only for friends and family and clashes with vous. English: Hello Marie, Could you send me the report? Thanks in advance. Best regards, Pierre
Madame, Monsieur, Je vous écris pour demander des informations sur votre formation. Je vous prie d'agréer, Madame, Monsieur, l'expression de mes salutations distinguées.
Salut, Je vous écris pour demander des informations sur votre formation. Je vous prie d'agréer, Madame, Monsieur, l'expression de mes salutations distinguées.
A formal letter to an unknown recipient opens with 'Madame, Monsieur' and ends with the full formula, which repeats the greeting. 'Salut' is for friends and cannot open a formal letter. English: Dear Sir or Madam, I am writing to ask for information about your training course. Yours faithfully.
Cher Marc, J'espère que tu vas bien. Pourrais-tu me confirmer la date ? À bientôt, Sophie
Chère Marc, J'espère que tu vas bien. Pourrais-tu me confirmer la date ? À bientôt, Sophie
To a friend you say tu to: 'Cher' + first name, then 'À bientôt'. 'Cher' agrees with the person: 'Cher Marc', 'Chère Sophie'. English: Dear Marc, I hope you're well. Could you confirm the date? See you soon, Sophie

Common mistakes

Abbreviated title in the greeting
Cher M. Dupont, Merci pour votre aide. Cordialement, Anne Leroy
Cher Monsieur Dupont, Merci pour votre aide. Cordialement, Anne Leroy
In a greeting, 'Monsieur' and 'Madame' are always written in full. 'M.' and 'Mme' are only used when you talk about someone ('J'ai vu M. Dupont').
'Bises' in a professional email
Bonjour Monsieur, Voici le document demandé. Bises, Jean
Bonjour Monsieur, Voici le document demandé. Cordialement, Jean
'Bises' (kisses) is only for friends and family. The standard professional closing is 'Cordialement'.

A2Vocabulary usage

Common False Friends (FR-EN)

Faux amis - Base

False friends ('faux amis') are French words that look like English words but mean something else. The most common: 'actuellement' = currently (actually = 'en fait'), 'une librairie' = a bookshop (a library = 'une bibliothèque'), 'assister à' = to attend, 'attendre' = to wait for, 'rester' = to stay (to rest = 'se reposer'), 'passer un examen' = to take an exam (to pass = 'réussir').

Key rule

These words look English but mean something else: 'actuellement' = currently (actually = 'en fait'), 'assister à' = to attend, 'attendre' = to wait for, 'librairie' = bookshop (library = 'bibliothèque'), 'passer un examen' = to take an exam (to pass = 'réussir'), 'rester' = to stay (to rest = 'se reposer'), 'location' = rental, 'sensible' = sensitive, 'sympathique' = nice.

Examples

Actuellement, je travaille à Paris.
'Actuellement' means 'currently, at the moment', not 'actually'. For 'actually' (in fact), French says 'en fait': 'En fait, je travaille à Paris.' English: At the moment, I'm working in Paris.
J'ai assisté à la conférence hier.
J'ai attendu la conférence hier. (intended: I attended the conference yesterday.)
'assister à' means 'to attend'. 'Attendre' looks like 'attend' but means 'to wait for': 'J'ai attendu la conférence' means 'I waited for the conference'. English: I attended the conference yesterday.
Je vais à la bibliothèque pour emprunter un livre.
Je vais à la librairie pour emprunter un livre.
You borrow books at 'la bibliothèque' (the library). 'La librairie' is a bookshop, where you buy them. English: I'm going to the library to borrow a book.

Common mistakes

'actuellement' used for 'actually'
Actuellement, j'ai perdu mes clés. (intended: Actually, I've lost my keys.)
En fait, j'ai perdu mes clés.
'Actuellement' means 'currently, at the moment'. For 'actually' (in fact), use 'en fait'.
'attendre' used for 'attend'
Je vais attendre la réunion de demain. (intended: I'm going to attend tomorrow's meeting.)
Je vais assister à la réunion de demain.
'Attendre' means 'to wait for'. To attend a meeting, a class or a concert is 'assister à'.

A2Numbers dates time

Numbers 70 and above (soixante-dix, quatre-vingts, cent, mille, million)

Nombres - 70 et plus

From 70 to 99, French builds on 60 and on 80 (4 × 20): 70 = soixante-dix (60 + 10), 71 = soixante et onze, 80 = quatre-vingts (4 × 20), 81 = quatre-vingt-un, 90 = quatre-vingt-dix (4 × 20 + 10), 99 = quatre-vingt-dix-neuf. Then 100 = cent, 200 = deux cents, 1 000 = mille, 2 000 = deux mille, 1 000 000 = un million.

Key rule

70 = soixante-dix, 80 = quatre-vingts, 90 = quatre-vingt-dix. 'Et' only in 21, 31, 41, 51, 61 and 71. 'Vingt' and 'cent' take -s only when multiplied and last ('quatre-vingts', 'deux cents', but 'quatre-vingt-un', 'deux cent dix'); 'mille' never does. 'Million' is a noun: 'deux millions de personnes'.

Examples

Mon grand-père a soixante-dix ans.
Mon grand-père a soixante et dix ans.
70 is 'soixante-dix' (60 + 10), with a hyphen and no 'et'. 'Et' appears only in 71: 'soixante et onze'. English: My grandfather is 70 years old.
Elle a soixante et onze ans.
Elle a soixante-onze ans.
71 is 'soixante et onze' (60 + 11), with 'et', like 21, 31, 41, 51 and 61. English: She is 71 years old.
J'ai quatre-vingts ans.
J'ai quatre-vingt ans.
80 is 'quatre-vingts' (4 × 20). 'Vingt' is multiplied and ends the number, so it takes -s. English: I am 80 years old.

Common mistakes

Missing 'et' in 71
Mon père a soixante-onze ans.
Mon père a soixante et onze ans.
71 is 'soixante et onze', with 'et', like 21, 31, 41, 51 and 61.
'et' in 81
Elle a quatre-vingt et un ans.
Elle a quatre-vingt-un ans.
'Et' appears only in 21, 31, 41, 51, 61 and 71. 81 and 91 are 'quatre-vingt-un' and 'quatre-vingt-onze'.

A2Numbers dates time

Ordinal Numbers (premier, deuxième, vingt-et-unième)

Nombres ordinaux

Ordinal numbers (first, second, third...) add -ième to the cardinal number: deux → deuxième, trois → troisième, dix → dixième. A final -e drops (quatre → quatrième), cinq becomes cinquième and neuf becomes neuvième. 'First' is premier (masculine) or première (feminine), never 'unième' on its own: 'mon premier voyage', 'la première fois'.

Key rule

Add -ième to the cardinal ('deux' → 'deuxième'), dropping a final -e ('quatre' → 'quatrième'); 'cinq' → 'cinquième', 'neuf' → 'neuvième'. 'First' is 'premier' / 'première', never 'unième' alone. Kings and dates use cardinals, except for 1: 'Louis XIV' = 'Louis quatorze', 'le 1er mai' = 'le premier mai'.

Examples

C'est mon premier voyage en France.
C'est mon unième voyage en France.
'First' is 'premier' (masculine, like 'voyage'); 'unième' only appears at the end of compounds such as 'vingt et unième'. English: It's my first trip to France.
Elle habite au quatrième étage.
Elle habite au quatreième étage.
'quatre' drops its final -e before -ième: 'quatrième'. English: She lives on the fourth floor.
J'ai fini cinquième à la course.
J'ai fini cinqième à la course.
'cinq' adds a u before -ième: 'cinquième'. English: I finished fifth in the race.

Common mistakes

'unième' for 'first'
Aujourd'hui, c'est notre unième jour à Paris.
Aujourd'hui, c'est notre premier jour à Paris.
'First' is 'premier' or 'première'. '-unième' only appears at the end of compounds: 'vingt et unième', 'cent unième'.
Ordinal after a king's name
Louis quatorzième a vécu à Versailles.
Louis quatorze a vécu à Versailles.
Kings, queens and popes take cardinal numbers: 'Louis quatorze', 'Henri quatre'. Only 1 is an ordinal: 'François premier'.

A2Numbers dates time

Telling Time (official / conversational)

Dire l'heure

To ask the time, say 'Quelle heure est-il ?'. Answer with 'Il est' + number + 'heure' or 'heures': 'Il est une heure', 'Il est trois heures dix'. In conversation, use 'et quart' (:15), 'et demie' (:30), 'moins le quart' (:45) and 'moins' + minutes before the hour: 'Il est huit heures moins dix' (7:50). Timetables and announcements use the 24-hour clock with plain numbers: 'quinze heures trente' (15:30).

Key rule

Say 'Il est' + number + 'heure(s)': 'une heure', 'deux heures'. In conversation, add the minutes after the hour, use 'et quart' (:15) and 'et demie' (:30; but 'midi et demi'), then count back from the next hour with 'moins' ('quatre heures moins le quart' = 3:45). With the 24-hour clock, read the minutes as a number: 'quinze heures trente'.

Examples

Il est trois heures et quart.
Il est trois heures quart.
A quarter past is 'et quart', with 'et'. English: It's a quarter past three.
Il est sept heures et demie.
Il est sept heures et demi.
Half past is 'et demie' after 'heures': 'demie' agrees with the feminine word 'heure'. English: It's half past seven.
Il est midi et demi.
Il est midi et demie.
After 'midi' and 'minuit', which are masculine, 'demi' has no -e: 'midi et demi', 'minuit et demi'. English: It's half past twelve (noon).

Common mistakes

'un' instead of 'une' before 'heure'
Il est un heure.
Il est une heure.
'Heure' is feminine, so it is 'une heure', in the singular.
Singular 'heure' from 2 on
Il est trois heure.
Il est trois heures.
From 2 on, 'heures' takes -s: 'deux heures', 'trois heures'.

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A2 French Grammar — 62 Topics & Common Mistakes

Passé Composé with Avoir

Passé Composé with Être (Dr & Mrs Vandertramp)

Passé Composé - Pronominal Verbs (with être)

Passé Composé - Irregular Past Participles

Imparfait - Formation

Imparfait of Être, Avoir, Faire

Simple Future - Regular Verbs

Simple Future - Irregular Stems

Affirmative Imperative

Negative Imperative

Passé Composé vs Imparfait - Basic

Depuis + Present / Imparfait for Duration

Il faut + Infinitive

Savoir vs Connaître

Devoir - Obligation and Probability (basic)

Reciprocal Pronominal Verbs (se parler, se voir)

Pronominal Verbs with Meaning Change (s'appeler, se tromper)

Aller/Venir with Places

Irregular Adjective Forms (beau, nouveau, vieux)

Adjective Position Changes Meaning (grand, ancien, propre)

Past Participle Agreement with Être

Past Participle Agreement with Avoir + Preceding COD

Comparatives of Adjectives (plus/moins/aussi...que)

Superlatives of Adjectives (le/la plus...)

Irregular Comparatives (meilleur, pire, mieux)

Pronoun Y - Place

Pronoun En - Quantity / de + noun

Basic Double Object Pronouns

Relative Pronoun Qui

Relative Pronoun Que

Relative Pronoun Où

Demonstrative Pronouns (celui, celle, ceux, celles)

Possessive Pronouns (le mien, la mienne...)

À vs De before Infinitive (basic verbs)

Depuis vs Pendant vs Pour (time)

Avant, Après, Il y a, Dans (time)

Location Prepositions (devant, derrière, entre, parmi, près de, loin de)

Transport (à/en vélo, en voiture, à pied)

Avoir mal à + Body Parts

Par (Agent, Cause, Means)

Common Verb+Preposition Combinations

Questions by Inversion (formal)

Advanced Negation (ne...que, ne...ni...ni, ne...aucun)

Exclamative Sentences (quel, que, comme)

Basic Reported Speech (Present)

Comparison Structures (adjective/adverb/noun)

Quand + Futur Simple (future reference in subordinates)

Cause: parce que, car, puisque

Consequence: donc, alors, c'est pourquoi

Contrast connectors: mais, par contre, pourtant, cependant

Purpose: pour + infinitive (and afin de)

Time connectors: quand, lorsque, pendant que, dès que

Accents that Change Meaning (a/à, ou/où, sur/sûr, la/là)

The Cedilla (ç)

The Tréma (ë, ï, ü)

Apostrophe / Elision Rules

Politeness - Je voudrais, Pourriez-vous, J'aimerais

Email Greetings and Closings

Common False Friends (FR-EN)

Numbers 70 and above (soixante-dix, quatre-vingts, cent, mille, million)

Ordinal Numbers (premier, deuxième, vingt-et-unième)

Telling Time (official / conversational)