B2 French Grammar — 69 Topics & Common Mistakes

Examples

• Si j'avais su, je serais venu plus tôt.
  Si j'aurais su, je serais venu plus tôt.

  For a past that did not happen, the si-clause takes the plus-que-parfait (j'avais su) and only the result takes the past conditional (je serais venu). The conditional is wrong after si meaning 'if'. English: If I had known, I would have come earlier.

• J'aurais dû partir à huit heures.
  J'avais dû partir à huit heures. (intended: I should have left at eight.)

  A regret uses the past conditional of devoir + infinitive: j'aurais dû (I should have). J'avais dû is the plus-que-parfait and means 'I had had to leave at eight', a real obligation, not a regret. English: I should have left at eight.

• Tu aurais pu me prévenir !
  Tu pourrais me prévenir ! (intended: You could have warned me!)

  A reproach about something that did not happen uses the past conditional of pouvoir + infinitive: tu aurais pu (you could have). Tu pourrais me prévenir is the present conditional and asks for something now or later: 'You could let me know.' English: You could have warned me!

Examples

• Je suis content que tu sois venu.
  Je suis content que tu es venu.

  être content que takes the subjunctive. The coming happened before the feeling, so it is the past subjunctive: sois (present subjunctive of être) + venu. The passé composé es venu is indicative. English: I'm glad you came.

• Je doute qu'il ait fini à temps.
  Je doute qu'il a fini à temps.

  douter que takes the subjunctive. For a finished action, use the past subjunctive ait fini (subjunctive of avoir + participle), not the passé composé a fini. English: I doubt he finished in time.

• C'est dommage qu'elle soit partie si tôt.
  C'est dommage qu'elle parte si tôt. (intended: It's a pity she left so early.)

  She has already left, so the past subjunctive soit partie is needed, with partie agreeing with elle. The present subjunctive in 'qu'elle parte si tôt' means she is leaving now or soon. English: It's a pity she left so early.

Examples

• Napoléon mourut à Sainte-Hélène en 1821.
  Napoléon mourit à Sainte-Hélène en 1821.

  mourut is the passé simple of mourir (passé composé: il est mort). mourir belongs to the u type, so 'mourit' does not exist. History books often use the passé simple for dated events. English: Napoleon died on Saint Helena in 1821.

• Il entra dans la pièce sans frapper.
  Il entrit dans la pièce sans frapper.

  -er verbs have the passé simple in -a in the il form: il entra (= il est entré). The ending -it belongs to -ir and -re verbs. English: He came into the room without knocking.

• Ils virent un grand château au loin.
  Ils voyèrent un grand château au loin.

  voir has an irregular passé simple: ils virent (= ils ont vu). It is not built on the present stem voy-. English: They saw a large castle in the distance.

Examples

• Quand il eut fini son discours, il quitta la salle.
  Quand il fut fini son discours, il quitta la salle.

  eut fini is the passé antérieur of finir: the speech was over just before he left (quitta, passé simple). finir takes avoir in compound tenses, so the auxiliary is eut. Fut + participle is the passé antérieur of verbs that take être (il fut parti) or a passive: 'Le discours fut fini' (The speech was finished), which cannot have an object like son discours. English: When he had finished his speech, he left the room.

• Dès qu'elle fut partie, nous parlâmes d'elle.
  Dès qu'elle fut parti, nous parlâmes d'elle.

  partir takes être, so its passé antérieur is fut partie, and the participle agrees with elle as in the passé composé (elle est partie). English: As soon as she had left, we talked about her.

• Après qu'il eut mangé, il se reposa un peu.
  Après qu'il eût mangé, il se reposa un peu.

  après que introduces something that really happened, so careful French uses the indicative: eut mangé, without a circumflex. The subjunctive eût mangé is very common, even in print, but grammars criticise it. English: After he had eaten, he rested for a while.

Examples

• Hier, Paul m'a dit qu'il était malade, mais aujourd'hui il va mieux.
  Hier, Paul m'a dit qu'il est malade, mais aujourd'hui il va mieux.

  After a past main verb (m'a dit), a state at the same time takes the imparfait: il était malade. He is better today, so the present est cannot be kept. English: Yesterday Paul told me he was ill, but today he's feeling better.

• Elle m'a dit qu'elle avait perdu ses clés la veille.
  Elle m'a dit qu'elle a perdu ses clés la veille.

  Her words were 'J'ai perdu mes clés hier'. After a past main verb, an earlier action moves from the passé composé to the plus-que-parfait: elle avait perdu. 'La veille' (the day before) counts from that past moment. English: She told me she had lost her keys the day before.

• Il m'a promis qu'il m'appellerait le lendemain.
  Il m'a promis qu'il m'appellera le lendemain.

  A future seen from a past moment takes the present conditional: il m'appellerait. 'Le lendemain' (the next day, counted from that past moment) shows the call is not a future seen from today, so the futur m'appellera does not fit. English: He promised he would call me the next day.

Examples

• Je voulais qu'il vienne.
  Je voulais qu'il venait.

  The main verb is in the past, but the subjunctive does not shift like the indicative: vouloir que always takes the subjunctive, and the coming is later than the wanting, so it is the present subjunctive vienne. English: I wanted him to come.

• Je suis content qu'il soit venu hier.
  Je suis content qu'il vienne hier.

  hier places the coming before the feeling, so it takes the past subjunctive soit venu. The present subjunctive vienne is only for the same time or later. English: I'm glad he came yesterday.

• J'étais content qu'il soit venu.
  J'étais content qu'il était venu.

  Past main verb and an earlier action: still the past subjunctive soit venu. The plus-que-parfait était venu is indicative, and être content que needs the subjunctive. English: I was glad he had come.

Examples

• On sonne : ce sera sûrement le facteur.

  The futur simple can express a guess about the present: ce sera le facteur (that'll be the postman). 'Ça doit être le facteur' means the same and is more frequent. English: Someone's at the door: that'll be the postman.

• Il n'est pas venu : il aura oublié notre rendez-vous.
  Il n'est pas venu : il oubliera notre rendez-vous. (intended: He must have forgotten our appointment.)

  To guess the reason for something that has already happened, French uses the futur antérieur: il aura oublié (he must have forgotten). Il oubliera is a real future (he will forget) and makes no sense here. 'Il a dû oublier' means the same. English: He didn't come: he must have forgotten our appointment.

• Selon plusieurs journaux, le président serait gravement malade.

  The present conditional presents present information as unconfirmed: the newspapers report it, but no one has confirmed it. 'Le président est gravement malade' would state it as a fact. English: According to several newspapers, the president is seriously ill.

Examples

• — Qu'est-ce que tu as fait hier soir ? — Je suis allé au cinéma.
  — Qu'est-ce que tu as fait hier soir ? — J'allai au cinéma.

  In conversation, a completed past event takes the passé composé: je suis allé. The passé simple j'allai belongs to written narrative and sounds bookish or comic when spoken. English: What did you do last night? I went to the cinema.

• Ce jour-là, il entra dans le café et commanda un thé.
  Ce jour-là, il entra dans le café et a commandé un thé.

  A literary narrative tells its chain of events in one tense: entra, commanda (passé simple). Switching to the passé composé (a commandé) in the middle of the chain breaks it. In everyday French, both verbs would be in the passé composé: 'il est entré et a commandé'. English: That day, he went into the café and ordered a tea.

• Napoléon mourut à Sainte-Hélène en 1821.

  History books often use the passé simple for dated events. 'Napoléon est mort à Sainte-Hélène en 1821' is just as correct and is what you would say aloud or read in most modern texts. English: Napoleon died on Saint Helena in 1821.

Examples

• Il a habité dix ans à Lyon, puis il s'est installé à Paris.
  Il habitait dix ans à Lyon, puis il s'est installé à Paris.

  A period with stated limits (dix ans), however long, is seen as a whole: passé composé. The imparfait cannot take a closed duration like this. English: He lived in Lyon for ten years, then he settled in Paris.

• Il travaillait quand je suis arrivé.
  Il a travaillé quand je suis arrivé. (intended: He was working when I arrived.)

  The imparfait shows the work in progress (imperfective), and the passé composé event je suis arrivé happens in the middle of it. With the passé composé, 'Il a travaillé quand je suis arrivé' presents the work as a separate whole event that took place once I had arrived. English: He was working when I arrived.

• Il avait déjà fini quand je suis arrivé.
  Il a déjà fini quand je suis arrivé.

  A compound tense presents an action as completed before a reference point. Here the reference is a past moment (je suis arrivé), so 'already finished' needs the plus-que-parfait avait fini. English: He had already finished when I arrived.

Examples

• Je suis en train de travailler.
  Je suis travaillant.

  Être en train de + infinitive stresses that the action is under way right now. French has no -ing form for this: 'je suis travaillant' copies the English progressive and is impossible. 'Je travaille' also means 'I'm working'. English: I'm (busy) working.

• Il vient de partir.
  Il est venu de partir.

  Venir de + infinitive means 'have just done'. The present 'vient' already gives the English 'has just'; venir de is not used in the passé composé. For 'had just', use the imparfait: 'Il venait de partir.' English: He has just left.

• Je vais partir dans cinq minutes.
  Je vais à partir dans cinq minutes.

  Aller + infinitive (near future) takes no preposition: 'je vais partir'. 'Aller à' is used before a place ('je vais à Paris'), never before an infinitive. English: I'm going to leave in five minutes.

Examples

• Elle est devenue médecin.
  Elle a devenu médecin.

  Devenir takes être in the passé composé, and the participle agrees with the subject: 'devenue'. As after être, a profession has no article: 'médecin', not 'un médecin'. English: She became a doctor.

• Elle est restée calme pendant l'orage.
  Elle a resté calme pendant l'orage.

  Rester (stay, remain) also takes être in the passé composé, with agreement: 'elle est restée'. The adjective 'calme' agrees with elle too (calme is the same in the masculine and feminine). English: She stayed calm during the storm.

• Elle paraît fatiguée.
  Elle paraît fatigué.

  After paraître (seem), the adjective agrees with the subject as it would after être: elle → fatiguée. English: She seems tired.

Examples

• Je vois Pierre arriver.
  Je vois Pierre arrivant.

  After a perception verb, French uses the infinitive 'arriver' for the action you see. The -ant form copies the English '-ing' and is not used this way. 'Je vois arriver Pierre' is also correct. English: I see Pierre arriving.

• J'entends chanter les oiseaux.

  The doer of the infinitive can follow it ('chanter les oiseaux') or come before it: 'J'entends les oiseaux chanter.' A relative clause is also correct: 'J'entends les oiseaux qui chantent.' English: I hear the birds singing.

• Je l'ai entendu chanter.
  Je l'ai entendu chanté.

  The second verb stays in the infinitive, 'chanter', even in the passé composé; 'chanté' (past participle) sounds the same but is wrong here. The pronoun l' goes before the auxiliary. For a woman: 'Je l'ai entendue chanter.' English: I heard him singing.

Examples

• Ça me fait rire.
  Ça me rend rire.

  Rire is a verb (an action), so 'make me laugh' is faire + infinitive. Rendre is followed by an adjective, never by an infinitive. English: That makes me laugh.

• Ça me rend triste.
  Ça me fait triste.

  Triste is an adjective (a state), so 'make me sad' is rendre + adjective. English 'make' leads learners to faire, which is wrong before an adjective. English: That makes me sad.

• Je laisse jouer les enfants dans le jardin.
  Je fais jouer les enfants dans le jardin. (intended: I let the children play in the garden.)

  Laisser + infinitive means 'let, allow': the children want to play and I don't stop them. 'Je fais jouer les enfants' means that I get them to play, for example by organising games. 'Je laisse les enfants jouer dans le jardin' is also correct. English: I let the children play in the garden.

Examples

• Ce livre se lit facilement.
  Ce livre lit facilement.

  English says 'This book reads easily' with an active verb, but in French a book cannot 'read': the pronominal passive needs se. English: This book reads easily.

• Ça ne se fait pas.
  Ce n'est pas fait. (intended: That's not done.)

  'Ça ne se fait pas' states a social rule: it isn't polite or acceptable. 'Ce n'est pas fait' means 'it hasn't been done (yet)'. English: That's not done.

• Le vin rouge se boit à température ambiante.

  The pronominal passive describes a general custom. 'On boit le vin rouge à température ambiante' says the same thing with on. English: Red wine is drunk at room temperature.

Examples

• Je ne m'attendais pas à le voir ici.
  Je n'attendais pas à le voir ici.

  'Expect' is s'attendre à: without se, attendre means 'wait for' and does not take à + infinitive. Compare 'J'attends le bus' (I'm waiting for the bus). English: I didn't expect to see him here.

• Je me doutais que tu viendrais.
  Je doutais que tu viendrais. (intended: I suspected you would come.)

  Se douter que means 'suspect, guess' and takes the indicative. Without se, douter que means the opposite, 'doubt', and normally takes the subjunctive: 'Je doutais que tu viennes' (I doubted you'd come). English: I suspected you would come.

• Il se rend à Paris en train.
  Il rend à Paris en train.

  Se rendre à is a formal 'go to'. Without se, rendre means 'give back' and needs an object: 'Il me rend mon livre.' English: He's going to Paris by train.

Examples

• J'aurais dû partir plus tôt.
  Je devais partir plus tôt. (intended: I should have left earlier.)

  'Should have' (regret) is the past conditional of devoir + infinitive: 'j'aurais dû partir'. 'Je devais partir plus tôt' means 'I was supposed to leave earlier', a plan, not a regret. English: I should have left earlier.

• Tu aurais pu m'aider !
  Tu pourrais m'aider ! (intended: You could have helped me!)

  'Could have' is the past conditional of pouvoir: 'tu aurais pu'. 'Tu pourrais m'aider !' is about now: 'You could help me!' English: You could have helped me!

• Je devais venir, mais j'étais malade.
  J'ai dû venir, mais j'étais malade. (intended: I was supposed to come, but I was ill.)

  The imparfait 'je devais' gives a plan that did not happen: 'I was supposed to come'. The passé composé 'j'ai dû venir' means 'I had to come', and I did. English: I was supposed to come, but I was ill.

Examples

• Il s'agit d'un problème important.
  Il s'agit un problème important.

  Il s'agit is always followed by de (d' before a vowel) + noun or infinitive. English: This is an important problem.

• Il reste deux jours avant l'examen.
  Il restent deux jours avant l'examen.

  Impersonal il stays singular, and so does the verb, even when a plural noun follows: 'il reste deux jours'. English: There are two days left before the exam.

• Il me manque trois euros.
  Je manque trois euros.

  To say what you are short of, French uses impersonal il manque + an indirect object pronoun for the person: 'il me manque' (I'm short of). 'Je manque' cannot take the missing amount as its object. English: I'm three euros short.

Examples

• Je pense venir demain.
  Je pense de venir demain.

  Penser + infinitive, with the same subject, means 'plan to' and takes no preposition. 'Je pense que je viendrai demain' (I think I'll come tomorrow) is also correct. English: I'm planning to come tomorrow.

• Je pense qu'il viendra.
  Je pense qu'il vienne.

  With a different subject, penser takes que + clause, and affirmative penser que takes the indicative: 'viendra'. English: I think he'll come.

• Je veux partir.
  Je veux que je parte.

  When the person who wants and the person who leaves are the same, vouloir takes an infinitive. A que-clause repeating 'je' is wrong. English: I want to leave.

Examples

• Je pense qu'il a raison.
  Je pense qu'il ait raison.

  Affirmative penser que presents the opinion as true, so the indicative 'a' follows. The subjunctive 'ait' is used only when penser is negated or inverted in a question. English: I think he's right.

• Je ne pense pas qu'il vienne demain.

  Negated penser que makes his arrival doubtful, so the subjunctive 'vienne' is the usual choice; the present subjunctive also covers the future. 'Je ne pense pas qu'il viendra demain' is also correct and sounds like a firm prediction. English: I don't think he'll come tomorrow.

• Je trouve que ce film est trop long.
  Je trouve que ce film soit trop long.

  Affirmative trouver que gives your opinion as a fact, so it takes the indicative 'est'. English: I find this film too long.

Examples

• Je cherche un appartement qui ait un jardin.

  The speaker wants any flat, as long as it has a garden, and does not know yet whether one will turn up. The subjunctive 'ait' marks the garden as a requirement. In everyday speech 'qui a un jardin' is also heard. English: I'm looking for a flat that has a garden.

• J'ai trouvé un appartement qui a un jardin.
  J'ai trouvé un appartement qui ait un jardin.

  Once the flat has been found, it exists, so the relative clause states a fact and takes the indicative 'a'. English: I've found a flat that has a garden.

• J'ai besoin de quelqu'un qui sache réparer une voiture.

  The person is needed but not yet identified, so the subjunctive 'sache' (from savoir) is the careful choice. English: I need someone who can repair a car.

Examples

• Je ne connais personne qui sache parler arabe.

  Personne denies that such a person exists, so the relative clause takes the subjunctive 'sache' (from savoir). In casual speech 'qui sait' is also heard; in writing use 'sache'. English: I don't know anyone who can speak Arabic.

• Je connais quelqu'un qui sait parler arabe.
  Je connais quelqu'un qui sache parler arabe.

  Without negation, the person exists, so the relative clause states a fact and takes the indicative 'sait'. The subjunctive is used only when existence is denied. English: I know someone who can speak Arabic.

• Il n'y a rien qui me plaise dans ce magasin.

  Rien denies that anything suitable exists, so the relative clause takes the subjunctive 'plaise' (from plaire). English: There's nothing I like in this shop.

Examples

• Je pars avant qu'il ne revienne.
  Je pars avant qu'il ne revienne pas. (intended: I'm leaving before he comes back.)

  The ne after avant que is the ne explétif: it has no negative meaning, and the sentence means 'before he comes back'. Adding pas turns it into a real negation ('before he doesn't come back'), which is not what is meant. English: I'm leaving before he comes back.

• Je pars avant qu'il revienne.
  Je pars avant qu'il revient.

  The same sentence without the ne explétif has the same meaning and sounds more everyday. With or without ne, avant que takes the subjunctive 'revienne', never the indicative 'revient'. English: I'm leaving before he comes back.

• Il faudra agir avant qu'il ne soit trop tard.
  Il faudra agir avant qu'il ne sera trop tard.

  Even when the main clause refers to the future, avant que takes the present subjunctive 'soit', not the futur 'sera'. English: We'll have to act before it's too late.

Examples

• Je viendrai, à moins qu'il ne pleuve.
  Je viendrai, à moins qu'il ne pleuve pas. (intended: I'll come unless it rains.)

  The ne after à moins que is the ne explétif: it has no negative meaning, so the sentence means 'unless it rains'. With pas it becomes a real negation: 'unless it doesn't rain'. English: I'll come unless it rains.

• Je viendrai, à moins qu'il pleuve.
  Je viendrai, à moins qu'il pleut.

  Without the ne explétif the meaning is the same and the style more everyday. À moins que always takes the subjunctive 'pleuve'; the indicative 'pleut' belongs after sauf si: 'sauf s'il pleut'. English: I'll come unless it rains.

• Je pars tôt de peur qu'il y ait des bouchons.
  Je pars tôt de peur qu'il y a des bouchons.

  De peur que gives the reason for a precaution and takes the subjunctive 'ait'. In careful French the ne explétif is often added: 'de peur qu'il n'y ait des bouchons'. English: I'm leaving early in case there are traffic jams.

Examples

• Je suis content que tu sois venu.
  Je suis content que tu es venu.

  Être content que triggers the subjunctive, and the coming happened before the moment of being glad, so the past subjunctive 'sois venu' (venir takes être). The indicative passé composé 'es venu' is wrong after this trigger. English: I'm glad you came.

• Je doute qu'elle ait compris la question.
  Je doute qu'elle a compris la question.

  Douter que takes the subjunctive, and the understanding is already over, so the past subjunctive 'ait compris'. English: I doubt she understood the question.

• Je suis désolé que tu aies raté ton train hier.
  Je suis désolé que tu rates ton train hier.

  Hier places the action in the past, so the present subjunctive 'rates' cannot be used; the past subjunctive 'aies raté' is needed. English: I'm sorry you missed your train yesterday.

Examples

• Quoi qu'il en soit, nous partirons demain.
  Quoiqu'il en soit, nous partirons demain.

  Quoi qu'il en soit (in any case) is written with quoi que in two words. Quoique in one word means 'although' and makes no sense here. English: In any case, we'll leave tomorrow.

• Je finirai ce projet coûte que coûte.
  Je finirai ce projet coûte qui coûte.

  The fixed expression is coûte que coûte (at all costs): two subjunctives of coûter linked by que. 'Coûte qui coûte' is a frequent mistake, even among native speakers. English: I'll finish this project at all costs.

• Il n'a pas encore appelé, que je sache.
  Il n'a pas encore appelé, que je sais.

  Que je sache (as far as I know) always uses the subjunctive 'sache'. English: He hasn't called yet, as far as I know.

Examples

• Je me demande s'il viendra demain.
  Je me demande s'il vienne demain.

  An indirect question with si keeps the indicative, here the futur 'viendra'. The subjunctive never follows si. English: I wonder if he'll come tomorrow.

• Il est possible qu'il vienne demain.
  Il est possible qu'il viendra demain.

  Il est possible que presents the event as only possible, so it takes the subjunctive 'vienne'; the present subjunctive also covers the future. English: It's possible that he'll come tomorrow.

• Il se peut qu'elle soit malade.
  Il se peut qu'elle est malade.

  Il se peut que (it may be that) takes the subjunctive 'soit'. English: She may be ill.

Examples

• Qu'il vienne immédiatement !
  Qu'il vient immédiatement !

  French has no imperative for il, so an order about a third person uses que + subjunctive: 'vienne', not the indicative 'vient'. English: He must come immediately!

• Qu'elle soit heureuse !

  A wish about a third person: que + subjunctive 'soit'. English: May she be happy!

• Que Dieu te protège !

  A blessing with que + subjunctive 'protège'. A few old formulas leave out que: 'Dieu te bénisse !' English: May God protect you!

Examples

• Il a beaucoup travaillé, si bien qu'il a réussi son examen.
  Il a beaucoup travaillé, si bien qu'il ait réussi son examen.

  Si bien que introduces a result that really happened, so it always takes the indicative 'a réussi'. English: He worked a lot, so he passed his exam.

• Il a plu toute la journée, de sorte que nous sommes restés à la maison.

  With the indicative, de sorte que states a real result, just like si bien que. English: It rained all day, so we stayed at home.

• Je parle lentement pour que tu comprennes.
  Je parle lentement si bien que tu comprennes.

  Si bien que only states a result, never a goal. To say 'so that' in the sense of 'in order that', use pour que + subjunctive. English: I'm speaking slowly so that you understand.

Examples

• Elles se sont souvenues de leur voyage.
  Elles se sont souvenu de leur voyage.

  Se souvenir only exists as a pronominal verb, so the participle agrees with the subject elles: souvenues (feminine plural). English: They remembered their trip.

• Ils se sont enfuis à temps.
  Ils se sont enfui à temps.

  S'enfuir only exists as a pronominal verb, so the participle agrees with ils: enfuis. English: They ran away in time.

• Elle s'est attendue à une mauvaise nouvelle.
  Elle s'est attendu à une mauvaise nouvelle.

  S'attendre à (expect) has a different meaning from attendre (wait), and such verbs agree with the subject: attendue. English: She expected bad news.

Examples

• Les voitures que j'ai fait réparer sont prêtes.
  Les voitures que j'ai faites réparer sont prêtes.

  Fait followed by an infinitive never agrees, even with a feminine plural object placed before it. English: The cars I had repaired are ready.

• Les enfants que j'ai laissé jouer.

  Laissé + infinitive may stay invariable, as here, or agree: 'Les enfants que j'ai laissés jouer' is also correct. Since the 1990 spelling recommendations, the invariable form is the simplest choice. English: The children I let play.

• Les oiseaux que j'ai entendus chanter.
  Les oiseaux que j'ai entendu chanter.

  The birds do the singing (j'ai entendu les oiseaux qui chantaient), so entendus agrees with que = les oiseaux (masculine plural). English: The birds I heard singing.

Examples

• Des pommes ? J'en ai mangé.
  Des pommes ? J'en ai mangées.

  En is the direct object, so mangé stays invariable even though des pommes is feminine plural. English: Apples? I ate some.

• J'en ai mangé beaucoup.
  J'en ai mangés beaucoup.

  A quantity word after the verb (beaucoup) does not bring agreement back: mangé. English: I ate a lot of them.

• Combien de livres as-tu lus ?
  Combien de livres as-tu lu ?

  There is no en here: combien de livres is a direct object placed before the participle, so lus agrees. Compare 'Des livres ? J'en ai lu beaucoup.' English: How many books have you read?

Examples

• Ni mon frère ni ma sœur ne savent où il est.

  Ni … ni usually takes a plural verb (savent). The singular 'ne sait' is also found; it is the natural choice only when just one of the two could do the action. English: Neither my brother nor my sister knows where he is.

• L'un et l'autre sont venus.

  L'un et l'autre (both) usually takes a plural verb and a plural participle; the singular is rarer. English: Both of them came.

• L'un ou l'autre viendra.

  L'un ou l'autre means only one of the two, so the verb is singular. English: One or the other will come.

Examples

• Un groupe d'étudiants attendent devant la porte.

  Plural: the focus is on the students as individuals. 'Un groupe d'étudiants attend devant la porte' (the group as one unit) is just as correct. English: A group of students is waiting at the door.

• Une série de problèmes ont été résolus.
  Une série de problèmes a été résolu.

  Agreement with problèmes (ont été résolus) or with série (a été résolue) is correct; 'a été résolu' is masculine singular and matches neither noun. English: A series of problems have been solved.

• Un certain nombre de personnes sont venues.
  Un certain nombre de personnes est venues.

  Un certain nombre de usually takes the plural, and the participle follows the same choice: sont venues (feminine plural, like personnes). A singular verb with a plural participle is always wrong. English: A certain number of people came.

Examples

• La personne au sujet de laquelle je t'ai parlé.
  La personne au sujet dont je t'ai parlé.

  Au sujet de is a compound preposition ending in de, so dont is impossible; laquelle agrees with la personne (feminine singular). English: The person I told you about.

• Le projet au cours duquel j'ai voyagé.
  Le projet au cours de lequel j'ai voyagé.

  Au cours de + lequel contracts to au cours duquel. English: The project during which I travelled.

• Les bâtiments au milieu desquels se trouve l'église.
  Les bâtiments au milieu dont se trouve l'église.

  Dont cannot follow a compound preposition: au milieu de + lesquels gives au milieu desquels. English: The buildings in the middle of which the church stands.

Examples

• Voici le projet auquel je pense.
  Voici le projet à lequel je pense.

  Penser à + a masculine singular noun: à + lequel contracts to auquel. English: Here is the project I'm thinking about.

• Les questions auxquelles il faut répondre.
  Les questions à lesquelles il faut répondre.

  Répondre à + a feminine plural noun: à + lesquelles contracts to auxquelles. English: The questions that have to be answered.

• Les étudiants auxquels j'ai parlé.
  Les étudiants à lesquels j'ai parlé.

  Parler à + a masculine plural noun: à + lesquels contracts to auxquels. For people, 'les étudiants à qui j'ai parlé' is more common. English: The students I spoke to.

Examples

• Moi, je ne suis pas d'accord.
  Moi ne suis pas d'accord.

  Moi adds emphasis, but the subject pronoun je must stay. English: Personally, I don't agree.

• Toi, tu pars, mais moi, je reste.
  Toi, tu pars, mais je, je reste.

  For contrast, put the stressed pronoun before the subject pronoun: moi, je. A doubled je is wrong. English: You're leaving, but I'm staying.

• C'est moi qui l'ai fait.
  C'est moi qui l'a fait.

  After c'est moi qui, the verb agrees with moi: ai, not a. English: I'm the one who did it.

Examples

• Quiconque arrive en retard sera exclu.
  Quiconque qui arrive en retard sera exclu.

  Quiconque already means 'anyone who', so no qui follows it. It is formal and takes a singular verb. English: Anyone who arrives late will be excluded.

• N'importe qui peut faire cela.

  N'importe qui means 'anyone at all', here as the subject. English: Anyone can do that.

• Il dit n'importe quoi !

  N'importe quoi means 'anything at all'; with dire it means 'nonsense'. English: He's talking nonsense!

Examples

• Je vais le faire.
  Je le vais faire.

  With aller + infinitive, le goes before the infinitive faire. 'Je le vais faire' is classical French and is not used today. English: I'm going to do it.

• Je viens de le voir.
  Je le viens de voir.

  With venir de + infinitive, the pronoun goes before the infinitive voir. English: I've just seen him.

• Je veux le lui donner.
  Je veux lui le donner.

  Both pronouns go before the infinitive, in their usual order: le before lui. English: I want to give it to him.

Examples

• J'espère te revoir bientôt.
  J'espère de te revoir bientôt.

  Espérer is followed directly by the infinitive, like vouloir and pouvoir. 'Espérer de' appears only in older literature; in modern French it is a mistake. English: I hope to see you again soon.

• Il prétend être malade.
  Il prétend d'être malade.

  Prétendre (to claim) takes the infinitive directly when the subject stays the same; English 'claim to' does not become de. Prétendre does not mean 'to pretend', which is faire semblant de. English: He claims to be ill.

• Elle affirme avoir vu le voleur.
  Elle affirme d'avoir vu le voleur.

  Verbs of saying and believing (affirmer, déclarer, croire, nier) take a same-subject infinitive directly, here the past infinitive avoir vu: 'Elle affirme avoir vu…' = 'Elle affirme qu'elle a vu…'. English: She says she saw the thief.

Examples

• Je tiens beaucoup à cette montre.
  Je tiens beaucoup cette montre.

  Tenir à + noun = to be attached to, to value. Without à, tenir means to hold, which makes no sense with beaucoup. English: I'm very attached to this watch.

• Je ne m'attendais pas à une telle réaction.
  Je ne m'attendais pas une telle réaction.

  S'attendre à = to expect. English 'expect' takes a direct object, but French needs à. English: I didn't expect such a reaction.

• Dans ce roman, il s'agit d'une famille pendant la guerre.
  Ce roman s'agit d'une famille pendant la guerre.

  S'agir de is impersonal: its only subject is il. With the novel as the subject, say 'Ce roman parle d'une famille…' or 'raconte l'histoire d'une famille…'. English: This novel is about a family during the war.

Examples

• En vertu de la nouvelle loi, il est interdit de fumer sur les quais.
  Par vertu de la nouvelle loi, il est interdit de fumer sur les quais.

  En vertu de = under, by virtue of (a law, a contract, a rule). English 'by virtue of' is not 'par vertu de'. English: Under the new law, smoking is forbidden on the platforms.

• Au terme de deux ans de négociations, un accord a été signé.
  En termes de deux ans de négociations, un accord a été signé.

  Au terme de = at the end of a period or a process. En termes de means 'in terms of' ('en termes de prix'), so it makes no sense here. English: At the end of two years of negotiations, an agreement was signed.

• Il est très exigeant à l'égard de ses élèves.
  Il est très exigeant à l'égard ses élèves.

  À l'égard de = towards, regarding. Like the other compounds, it keeps its final de. With a pronoun it becomes a possessive: 'à leur égard'. English: He is very demanding of his students.

Examples

• Il est en colère contre son frère.
  Il est dans colère contre son frère.

  States and conditions take en + a noun without an article: en colère, en forme, en retard. Dans needs an article or another determiner before such a noun, so 'dans colère' is impossible; with a determiner the meaning becomes more vivid: 'dans une colère noire' (in a towering rage). English: He's angry with his brother.

• Je suis en vacances jusqu'à lundi.
  Je suis sur vacances jusqu'à lundi.

  English 'on holiday' is en vacances: in state expressions, English 'on' is en, not sur (en grève, en vente, en feu). English: I'm on holiday until Monday.

• Dans la vie, il faut savoir être patient.
  En la vie, il faut savoir être patient.

  Before a noun with an article, use dans: dans la vie, dans le doute, dans ce cas. En is normally followed by a noun with no article. English: In life, you have to know how to be patient.

Examples

• Il est responsable de la sécurité du bâtiment.
  Il est responsable pour la sécurité du bâtiment.

  Responsable de = responsible for. English 'for' leads learners to pour, but responsable takes de. English: He is responsible for the building's security.

• Elle est très intéressée par l'architecture.
  Elle est très intéressée dans l'architecture.

  Intéressé par = interested in; dans is a calque of English 'in'. With the verb, use à: 'Elle s'intéresse à l'architecture.' English: She is very interested in architecture.

• Nos voisins sont très proches de leurs enfants.
  Nos voisins sont très proches à leurs enfants.

  Proche de = close to, for people as well as places. English 'to' suggests à, but proche takes de. English: Our neighbours are very close to their children.

Examples

• Il est parti sans dire au revoir.
  Il est parti sans disant au revoir.

  A verb after sans, or after any other preposition except en, is in the infinitive where English uses -ing. English: He left without saying goodbye.

• Avant de partir, vérifie que tu as tes clés.
  Avant partir, vérifie que tu as tes clés.

  Before an infinitive, avant needs de: avant de partir. Before a noun there is no de: avant le départ. English: Before leaving, check that you have your keys.

• Après avoir fini ses devoirs, elle est sortie.
  Après finir ses devoirs, elle est sortie.

  Après takes the past infinitive, avoir or être + past participle, because its action is finished before the main one. English: After finishing her homework, she went out.

Examples

• Si j'avais su, je ne serais pas venu.
  Si j'aurais su, je ne serais pas venu.

  The si-clause takes the plus-que-parfait ('avais su'), the result takes the past conditional ('ne serais pas venu'). 'Si j'aurais su' puts a conditional after si, which is never possible. English: If I had known, I wouldn't have come.

• Si tu avais étudié, tu aurais réussi.
  Si tu avais étudié, tu auras réussi.

  A reproach about the past. The result needs the past conditional 'aurais réussi'. 'Auras réussi' is the future perfect (you will have succeeded) and cannot follow an unreal past condition. English: If you had studied, you would have succeeded.

• Si nous étions partis plus tôt, nous serions arrivés à l'heure.
  Si nous serions partis plus tôt, nous serions arrivés à l'heure.

  Partir and arriver take être, so both clauses use être and both participles agree with nous ('partis', 'arrivés'). The si-clause still takes the plus-que-parfait 'étions partis', never the conditional 'serions partis'. English: If we had left earlier, we would have arrived on time.

Examples

• Si j'avais étudié la médecine, je serais médecin aujourd'hui.
  Si j'avais étudié la médecine, je suis médecin aujourd'hui.

  Past condition (plus-que-parfait 'avais étudié'), present result (present conditional 'serais'). The result is imagined, so it cannot be in the present indicative 'je suis'. English: If I had studied medicine, I would be a doctor today.

• Si tu étais plus attentif, tu n'aurais pas fait cette erreur.
  Si tu serais plus attentif, tu n'aurais pas fait cette erreur.

  Lasting trait (imparfait 'étais'), past result (past conditional 'n'aurais pas fait'). The verb after si is never in the conditional. English: If you were more attentive, you wouldn't have made that mistake.

• Si j'avais appris le français à l'école, je le parlerais couramment.
  Si j'avais appris le français à l'école, je le parlerai couramment.

  Past condition, present result: present conditional 'parlerais'. 'Parlerai' without -s is the future and cannot express an imagined result. English: If I had learned French at school, I would speak it fluently.

Examples

• Il parle comme s'il savait tout.
  Il parle comme s'il saurait tout.

  Comme si + imparfait ('savait'): the knowing is imagined at the same time as the talking. The conditional 'saurait' is never used after comme si. English: He talks as if he knew everything.

• Elle rit comme si elle était heureuse.
  Elle rit comme si elle est heureuse.

  Comme si takes the imparfait 'était', not the present 'est', even for a situation happening now. No elision before elle: 'comme si elle'. English: She laughs as if she were happy.

• Il parle comme s'il avait tout compris.
  Il parle comme s'il aurait tout compris.

  The imagined understanding comes before the talking, so comme si takes the plus-que-parfait 'avait compris', not the past conditional 'aurait compris'. English: He talks as if he had understood everything.

Examples

• Quoi que tu fasses, je serai là.
  Quoi que tu fais, je serai là.

  Quoi que (two words, 'whatever') is followed by the subjunctive 'fasses', not the indicative 'fais'. English: Whatever you do, I'll be there.

• Où que tu ailles, je te suivrai.
  Où que tu vas, je te suivrai.

  Où que (wherever) + subjunctive 'ailles' (aller), not the indicative 'vas'. English: Wherever you go, I'll follow you.

• Qui que tu sois, tu es le bienvenu.
  Qui que tu es, tu es le bienvenu.

  Qui que (whoever) + subjunctive of être 'sois', not the indicative 'es'. English: Whoever you are, you're welcome.

Examples

• Il était si fatigué qu'il s'est endormi dans le métro.
  Il était si fatigué qu'il se soit endormi dans le métro.

  Si + adjective + que. He really fell asleep, so the result takes the indicative 's'est endormi', not the subjunctive. English: He was so tired that he fell asleep on the metro.

• Elle parle tellement vite que personne ne comprend.
  Elle parle très vite que personne ne comprend.

  Tellement (or si) + adverb + que. Très only means 'very' and cannot introduce a result. English: She speaks so fast that no one understands.

• Il a tant travaillé qu'il est épuisé.
  Il a si travaillé qu'il est épuisé.

  With a verb, use tant or tellement, placed between the auxiliary and the participle. Si goes with adjectives and adverbs, not with verbs. English: He worked so much that he's exhausted.

Examples

• On m'a volé mon sac.

  On + active verb for an unknown agent: the usual way to say this in conversation, and m' shows who lost the bag. 'Mon sac a été volé' is also correct but sounds more like a report. English: My bag was stolen.

• Ce livre se lit facilement.
  Ce livre lit facilement.

  Pronominal passive: se + verb says what something is like or how it is usually done, with no agent. Without se, the book itself would be doing the reading. English: This book is easy to read.

• Il s'est fait voler son portefeuille.
  Il a été volé son portefeuille.

  Se faire + infinitive shows that the theft happened to him. Voler takes the thing as its object and the victim with à, so the victim cannot be the subject of an être passive with the wallet still in the sentence. English: He had his wallet stolen.

Examples

• Je le lui donne.
  Je lui le donne.

  Le (direct object) comes before lui (indirect object). English: I give it to him / her.

• Il me l'a donné.
  Il le m'a donné.

  Me comes before le, and le becomes l' before the auxiliary a. Both pronouns stand before the auxiliary. English: He gave it to me.

• Il m'en a donné.
  Il en m'a donné.

  En always comes last: me + en gives m'en. English: He gave me some.

Examples

• Je ne sais pas s'il vient ce soir.
  Je ne sais pas est-ce qu'il vient ce soir.

  An indirect yes/no question is introduced by 'si', with statement word order; 'est-ce que' belongs only in direct questions. 'Si' + 'il' becomes s'il. English: I don't know if he's coming tonight.

• Je me demande ce qu'il fait.
  Je me demande qu'est-ce qu'il fait.

  'Qu'est-ce que' (what, as the object) becomes 'ce que' in an indirect question. The version with 'qu'est-ce que' is heard in casual speech but is not standard French. English: I wonder what he's doing.

• Dis-moi ce qui te dérange.
  Dis-moi ce que te dérange.

  'What' is the subject of 'dérange', so 'qu'est-ce qui' becomes 'ce qui'. 'Ce que' needs its own subject after it ('ce que tu veux'). English: Tell me what's bothering you.

Examples

• Le loyer est élevé ; en revanche, le quartier est très calme.
  Le loyer est élevé ; au contraire, le quartier est très calme.

  'En revanche' (on the other hand) sets two different facts side by side, like everyday 'par contre'. 'Au contraire' would claim that the second fact is the opposite of the first, which makes no sense here. English: The rent is high; on the other hand, the neighbourhood is very quiet.

• Ce téléphone est très performant ; cependant, sa batterie se décharge vite.

  'Cependant' (however) introduces a fact that goes against what came before. It is typical of writing and formal speech; in conversation, 'mais' is more usual. English: This phone performs very well; however, its battery runs down quickly.

• Il n'est pas timide ; au contraire, il parle à tout le monde.

  'Au contraire' (on the contrary) rejects the first statement and replaces it with its opposite, which is why it usually follows a negative. English: He isn't shy; on the contrary, he talks to everyone.

Examples

• Le train a été annulé ; par conséquent, nous sommes arrivés en retard.
  Le train a été annulé ; par conséquence, nous sommes arrivés en retard.

  The connector is 'par conséquent' (consequently). 'Par conséquence' does not exist, although 'en conséquence' does. English: The train was cancelled; consequently, we arrived late.

• Il était malade ; de ce fait, il n'a pas pu passer l'examen.

  'De ce fait' (as a result) is formal and presents the second fact as the direct result of the first. English: He was ill; as a result, he couldn't sit the exam.

• J'ai raté le bus, du coup je suis arrivé en retard.

  'Du coup' (so) is the everyday spoken connector for a result. In formal writing, use 'par conséquent' or 'donc'. English: I missed the bus, so I was late.

Examples

• À supposer qu'il vienne, que ferons-nous ?
  À supposer qu'il vient, que ferons-nous ?

  'À supposer que' (supposing that) sets up a hypothesis and takes the subjunctive: 'vienne', not 'vient'. English: Supposing he comes, what will we do?

• Au cas où tu aurais besoin d'aide, appelle-moi.
  Au cas où tu aies besoin d'aide, appelle-moi.

  'Au cas où' (in case) takes the conditional ('aurais'), not the subjunctive, unlike most other condition connectors. English: In case you need help, call me.

• Pour peu qu'il fasse beau, la terrasse sera pleine.
  Pour peu qu'il fait beau, la terrasse sera pleine.

  'Pour peu que' (if … even a little) takes the subjunctive: 'fasse', not 'fait'. English: If the weather is even slightly nice, the terrace will be full.

Examples

• Étant donné qu'il est tard, nous devrions rentrer.
  Étant donné qu'il soit tard, nous devrions rentrer.

  'Étant donné que' (given that) presents the cause as a fact, so it takes the indicative ('est'), not the subjunctive. English: Given that it's late, we should go home.

• Vu la situation, il vaut mieux attendre.
  Vu que la situation, il vaut mieux attendre.

  Before a noun, use 'vu' alone; 'vu que' needs a full clause with a verb ('vu que la situation est grave'). English: Given the situation, it's better to wait.

• Comme il pleuvait, nous sommes restés à la maison.
  Nous sommes restés à la maison comme il pleuvait. (intended: because it was raining)

  Causal 'comme' opens the sentence, before the main clause. After the main clause, 'comme' would be read as 'as' in time or 'like'; use 'parce que' there. English: As it was raining, we stayed at home.

Examples

• Au fur et à mesure que la soirée avançait, l'ambiance se détendait.
  Au fur à mesure que la soirée avançait, l'ambiance se détendait.

  The fixed expression is 'au fur et à mesure que', with 'et'. It links two changes that progress together. English: As the evening went on, the atmosphere relaxed.

• À mesure que la température monte, la glace fond plus vite.
  Au mesure que la température monte, la glace fond plus vite.

  The short form is 'à mesure que', with 'à': the more one thing changes, the more the other does. English: As the temperature rises, the ice melts faster.

• Je ne signerai pas tant que le prix ne changera pas.

  'Tant que' (as long as) + a negative often translates English 'until'. The main clause is in the futur, so the 'tant que' clause is in the futur too. English: I won't sign until the price changes.

Examples

• Je voudrais parler au responsable, s'il vous plaît.

  The conditional 'je voudrais' presents the request as a wish, which is the standard polite form in shops, offices and on the phone. 'Je veux parler au responsable' is grammatical but sounds like a demand. English: I would like to speak to the manager, please.

• Si vous pouviez me rappeler demain matin, ce serait parfait.
  Si vous pourriez me rappeler demain matin, ce serait parfait.

  Here the request is framed as a condition: the si-clause has the imparfait (pouviez) and the other clause the conditional (ce serait). When si sets a condition, the verb after it is never in the conditional, so 'si vous pourriez' is wrong, even in a polite request. English: If you could call me back tomorrow morning, that would be perfect.

• Je voulais vous demander un petit service.
  J'ai voulu vous demander un petit service. (intended: I wanted to ask you a small favour.)

  The polite imparfait 'je voulais' makes a request now, in a softer way. The passé composé 'j'ai voulu' would report a past wish or attempt ('I tried to ask you a favour'), so it does not work as a polite request. English: I wanted to ask you a small favour.

Examples

• Il convient de souligner que la publication du rapport a suscité un vif débat.

  Three academic habits in one sentence: the impersonal 'il convient de' (it is appropriate to) instead of a personal 'je voudrais dire que', the noun 'la publication' instead of a clause such as 'quand ils ont publié le rapport', and the precise verb 'susciter' (to arouse, to spark). English: It should be stressed that the publication of the report sparked a lively debate.

• Il est important de noter que les résultats varient selon les régions.
  Il est important à noter que les résultats varient selon les régions.

  After impersonal 'il est' + adjective, the infinitive is introduced by 'de': il est important de noter, il est nécessaire de préciser. 'À' comes from translating English 'to' word for word. With adjectives such as important, nécessaire or difficile, 'à' appears only when the subject is what the infinitive acts on, so the infinitive has no object of its own: 'C'est important à savoir', 'Ce texte est difficile à lire'. English: It is important to note that the results vary by region.

• Dans cet ouvrage, il s'agit de la crise de 1929.
  Cet ouvrage s'agit de la crise de 1929.

  'Il s'agit de' (it is about) is impersonal: its subject is always 'il'. To make the book the subject, use 'traiter de' or 'porter sur': 'Cet ouvrage traite de la crise de 1929.' English: This book is about the 1929 crisis.

Examples

• Veuillez trouver ci-joint le devis que vous nous avez demandé.
  Veuillez trouvez ci-joint le devis que vous nous avez demandé.

  'Veuillez' (the imperative of vouloir) is followed by an infinitive: veuillez trouver, veuillez nous retourner, veuillez agréer. Because trouver and trouvez sound the same, the -ez spelling is a frequent mistake in business emails. English: Please find attached the quote you asked us for.

• Je reste à votre disposition pour tout renseignement complémentaire.
  Je reste à votre disponibilité pour tout renseignement complémentaire.

  The fixed expression is 'à votre disposition' (at your disposal). 'La disponibilité' means availability and does not fit this formula. English: I remain at your disposal for any further information.

• Je vous envoie le contrat en pièce jointe.
  Je vous envoie le contrat en attaché.

  An email attachment is 'une pièce jointe', so 'attached' is 'en pièce jointe' or 'ci-joint'. 'En attaché' is a word-for-word translation of English 'attached' and does not exist. English: I am sending you the contract as an attachment.

Examples

• Ma grand-mère a nonante ans.

  In Belgium and Switzerland, 90 is nonante; in France and Québec it is quatre-vingt-dix ('Ma grand-mère a quatre-vingt-dix ans'). Both are standard French in their country. English: My grandmother is ninety.

• Il y avait huitante personnes dans la salle.
  Il y avait huitantes personnes dans la salle.

  Huitante (80) is used in the Swiss cantons of Vaud, Valais and Fribourg; France, Belgium, Québec and the rest of Switzerland say quatre-vingts. Like septante and nonante, huitante never takes a plural -s. English: There were eighty people in the room.

• Ça fait septante-cinq euros.

  Belgian and Swiss numbers are regular: septante-cinq (75) is built like trente-cinq, where France says soixante-quinze (60 + 15). English: That's seventy-five euros.

Examples

• Monsieur le Directeur, je dois partir plus tôt aujourd'hui.
  Monsieur le Directeur, je dois me casser plus tôt aujourd'hui.

  Addressing someone as 'Monsieur le Directeur' sets a formal context, so a familier verb clashes. 'Se casser' (to clear off) is familier and a little rude; the ladder is se casser (familier), partir (courant), prendre congé (soutenu). English: Director, I have to leave early today.

• Madame la Présidente, je n'ai pas compris votre question.
  Madame la Présidente, je n'ai pas pigé votre question.

  'Piger' (to get it) is familier: fine with friends, out of place when speaking to a chairwoman. Courant: comprendre; a more formal option: saisir. English: Madam Chair, I didn't understand your question.

• Monsieur le Juge, mon client a eu peur.
  Monsieur le Juge, mon client a eu la trouille.

  In court, a lawyer speaks courant or soutenu. 'Avoir la trouille' (to be scared stiff) is familier; courant: avoir peur; soutenu: craindre. English: Your Honour, my client was scared.

Examples

• C'est ouf, ce qui s'est passé hier !

  'Ouf' is verlan for 'fou' (crazy): the sounds are reversed. 'C'est ouf' means it's crazy or amazing, and is typical of informal speech. Neutral French: 'C'est fou' or 'C'est incroyable'. English: What happened yesterday is crazy!

• Madame la Juge, les policiers m'ont arrêté à minuit.
  Madame la Juge, les keufs m'ont arrêté à minuit.

  'Keuf' is verlan for 'flic' (cop) and sounds disrespectful. Speaking to a judge sets a formal context, so use 'les policiers' or 'les agents'. English: Your Honour, the police officers arrested me at midnight.

• Ma meuf m'attend devant le ciné.

  'Meuf' is verlan for 'femme': 'une meuf' is a woman or girl, and 'ma meuf' is my girlfriend. It is very informal and can sound offhand. Neutral French: 'Ma copine m'attend devant le cinéma.' English: My girlfriend is waiting for me outside the cinema.

Examples

• Après deux ans de recherche, il a finalement trouvé un travail.
  Après deux ans de recherche, il a éventuellement trouvé un travail. (intended: After two years of searching, he eventually found a job.)

  'Éventuellement' means possibly or if need be, so 'il a éventuellement trouvé' would mean he has possibly found a job. 'Eventually' (in the end) is 'finalement' or 'à la fin'. English: After two years of searching, he eventually found a job.

• Elle fait semblant de dormir quand sa mère entre.
  Elle prétend dormir quand sa mère entre. (intended: She pretends to be asleep when her mother comes in.)

  'Prétendre' means to claim, so 'elle prétend dormir' would mean she claims she is asleep. To pretend, in the sense of acting as if, is 'faire semblant de'. English: She pretends to be asleep when her mother comes in.

• Mes parents m'ont toujours soutenu dans mes études.
  Mes parents m'ont toujours supporté dans mes études. (intended: My parents have always supported me in my studies.)

  'Supporter quelqu'un' means to put up with someone, so the incorrect version says your parents have always tolerated you. To support a person, a project or an idea is 'soutenir'. English: My parents have always supported me in my studies.

Examples

• La réunion aura lieu demain à neuf heures.
  La réunion prendra lieu demain à neuf heures.

  'To take place' is 'avoir lieu', with no article; 'prendre lieu' is a word-for-word translation that does not exist. English: The meeting will take place tomorrow at nine.

• Est-ce que je peux vous poser une question ?
  Est-ce que je peux vous demander une question ?

  You ask a question with 'poser'. 'Demander' takes the thing you want to get: 'demander l'heure', 'demander un service' (to ask a favour). English: May I ask you a question?

• Nous devons prendre en compte ces facteurs.
  Nous devons prendre en compte de ces facteurs.

  'Prendre en compte' takes a direct object, with no 'de'. Its near-synonym 'tenir compte de' does take 'de': 'tenir compte de ces facteurs'. English: We must take these factors into account.

Examples

• Les prix augmentent rapidement. → L'augmentation rapide des prix.
  Les prix augmentent rapidement. → L'augmentation rapidement des prix.

  When the verb becomes a noun, its subject becomes 'de' + noun (des prix) and the adverb becomes an adjective that agrees with the noun (rapidement → rapide). English: Prices are rising fast. → The rapid rise in prices.

• La police a arrêté le suspect. → L'arrestation du suspect par la police.

  With a verb that has an object, the object becomes 'de' + noun (du suspect), and the original subject, if you keep it, is introduced by 'par'. English: The police arrested the suspect. → The arrest of the suspect by the police.

• Nous attendons l'arrivée du train.
  Nous attendons l'arrivement du train.

  Arriver → l'arrivée (feminine), not a -ment noun. Several verbs form their noun from the feminine past participle: l'entrée, la sortie, la découverte, la prise. English: We are waiting for the arrival of the train.

Examples

• Prends ton parapluie, il pleut des cordes !
  Prends ton parapluie, il pleut des chats et des chiens !

  The French image for heavy rain is ropes: 'il pleut des cordes' (or 'il pleut à verse'). Cats and dogs do not exist in the French idiom. English: Take your umbrella, it's raining cats and dogs!

• J'ai un chat dans la gorge, je ne peux pas chanter ce soir.
  J'ai une grenouille dans la gorge, je ne peux pas chanter ce soir.

  In French the animal in your throat is a cat: 'avoir un chat dans la gorge' means to be hoarse. English: I have a frog in my throat, I can't sing tonight.

• En allant à Lyon, j'ai fait d'une pierre deux coups : j'ai vu ma sœur et j'ai passé mon entretien.
  En allant à Lyon, j'ai tué deux oiseaux avec une pierre : j'ai vu ma sœur et j'ai passé mon entretien.

  'Faire d'une pierre deux coups' (literally: to make two hits with one stone) = to kill two birds with one stone. English: By going to Lyon, I killed two birds with one stone: I saw my sister and had my interview.

Examples

• Ma belle-mère vient dîner ce soir.
  Ma belle mère vient dîner ce soir. (intended: My mother-in-law is coming to dinner tonight.)

  Without the hyphen, 'ma belle mère' means 'my beautiful mother'. The compound 'belle-mère' (mother-in-law or stepmother) needs it, like beau-père, grand-mère and petit-fils. English: My mother-in-law is coming to dinner tonight.

• Il est peut-être malade.
  Il est peut être malade.

  'Peut-être' (perhaps) is written with a hyphen. 'Peut être' without it is pouvoir + être (can be), as in 'Cela peut être dangereux.' English: Perhaps he is ill.

• Il y a un arc-en-ciel au-dessus de la maison.
  Il y a un arc-en-ciel au dessus de la maison.

  'Au-dessus' and 'au-dessous' always take a hyphen, also before 'de'. English: There is a rainbow above the house.

Examples

• Passer le mois d'aout sur une ile, ça coute cher.

  Reformed spelling: aout, ile and coute have no circumflex on u and i. The traditional spelling 'août', 'île', 'coûte' is just as correct; choose one system for the whole text. English: Spending August on an island is expensive.

• Il a dû partir avant la fin du film.
  Il a du partir avant la fin du film.

  The reform keeps the circumflex on 'dû' (past participle of devoir) so that it is not confused with 'du' (of the). English: He had to leave before the end of the film.

• Je suis sûr qu'il a raison.
  Je suis sur qu'il a raison.

  'Sûr' (sure) keeps its circumflex in both systems, so that it is not confused with 'sur' (on). English: I'm sure he's right.